三年后，当苍炎执掌主力兵权的孤岳皇领兵抵御旌羽大军入侵、却不幸阵亡沙场后，紧接着，协调各部族纠纷的修水王又病逝，麻烦接踵而来，这才是真正考验千海帝身为一国国君的时刻。
　　过去若非长年在外征战的孤岳皇与辅政的修水王，两王表态支持千海，恐怕单凭年少的千海一人，根本无法说服所有部落听令。如今，千海失去两个最强大的坚定后援，其他部族几乎都在等着，看千海如何应付大敌旌羽。
　　“我不认为这是难关。”千海帝轻笑，眼中有着无比自信。“我同冷榭商议过，咱们兵力虽少，可皆是训练有素的精兵；苍炎是咱们的故乡，眼前论地形论天候，天时地利两者，咱们都掌握先机，没理由不胜。”
　　“可是……”坐在书桌旁，看千海帝站在窗边凝望黯淡星夜，万俟芸却直皱眉头；不知怎的，一颗心扑通扑通跳的飞快，胸口紧窒得难受。
　　她以伴读名义待在他身边足足有三年，就算比起爹爹和家人，终日与她相处的千海，同她更为亲近，一想到他得带头领军面对凶恶敌人，她就无法放心。
　　迷蒙月光下，他的背影隐约透露着故作坚强，让她更觉不祥。
　　她走到窗边，手指天上星星：“我记得你说过，斗魁七星旁的明星是帝星，也是你的本命星；可今日怎么看，那星光都极为黯淡、闪烁不定。我眼皮跳得七上八下，你这一离宫，万一……”
　　她从没如此担心一个人，也许是因为她身边不曾有人踏上战场，也或许是因为三年来，她不曾有一天没见着他，没有他的皇宫，一点也不有趣。
　　终究是为了什么……她分不清也弄不懂，她只知道，她还想再见到他，还想陪着他，第一次觉得自己如此没用，明明一起上课的，这时候却什么也帮不了他。
　　她这个朋友怎么会当的如此窝囊？
　　“芸儿……别再说了。”他略微转身，大手轻接她苍白的唇瓣，挡下她急欲脱口而出的劝阻。“我明白你担心我，但既为王，我便有应尽职责。若我不能证明我有本事抵御外侮，今后谁会服我？觊觎这王位的人大有人在，我虽不在乎权势，却不能让父王以及列祖列宗的基业毁在我手上。而且……”
　　她看到他的神情有些阴郁，欲言又止，担心地追问：“而且什么？”
　　“而且你根本看错了星星。”他蹙眉摇头，显然有些发火。“斗魁七星在北方，我的本命星在南方，你却指着东方缙云王家的星子猛担心个什么劲？”
　　“啊？我看错了吗？”万俟芸侧着脸，尴尬笑了几声。“没办法，谁让你和莫折太傅上课的时候都选在晚上，我……精神不济嘛。要是在白天上课我就会学的很快了。”“白天看的到星星才有鬼，星象自然得在晚上看。历朝历代，有本事伴读伴到呼呼大睡的也只有你一个。”
　　“这……这，我应该也是有学到点什么的，来来来，我们赶快看……”她拉着他转向窗前，想转移他的注意力。
　　“不用看了。”他自她身后伸出双臂，遮住她双眼，将头轻靠在她颈项间。
　　“我说会赢就会赢。相信我。”
　　“你要我怎么相信？天命这回事不是早已注定吉凶？万一……”看不见未来的旁徨不安，让她不知如何是好。
　　“既已注定，看不看有何差别？胜败事在人为，我不信我赢不了。”依稀能感到他手中仿佛沾染了什么湿热的东西。
　　肯无所求的真心为他担忧，一直以来也就只有她而已。想到这点，他不免心头隐约泛疼。假使他果真能平安回来，以后他一定会对她更好些，就算她帮他炼丹时险些炸坏整间房，或是练飞针时老是射到他身上，他也不会再动辄罚她了。
　　语言可以矫饰，笑容可以伪装，但泪水骗不了人。她关心他，让他知道这世上不是只有他孤单一人，他还有同伴在等他回来……叫他怎么能不在乎她？
　　“有时间担心我，不如多担心你自己。我不在宫中时，不准你乱闯地下密道，搞不清楚东南西北的你一进去，恐怕我找到你的时候早已饿成人干。”
　　“才不会呢，我——”她抽泣的同时不忘噘起嘴，不服气他如此看轻她。
　　“不准你随意炼丹，免得又炸飞我王宫屋顶；不准你接近水塘，把我用以入药的名贵黄金鱼抓来烤，还顺手烧了我整个后花园；不准你任意出宫，我可没那闲工夫去山谷河底找你回来。”
　　“我也才犯过一次错，你就每次都要旧事重提，真是小家子气。不准这个不准那个的，你干脆明说你究竟准我什么好了，罗唆大王。”她担心他此行安危，他却老惦念那些鸡毛蒜皮的小事，究竟知不知道她有多烦恼？
　　“我准你万一闯祸了，暂时不用被处罚，等我回宫后再等着算帐。”
　　“这种事准不准有何差别？反正你又不在宫中——”一想到他有可能回不来，她便哽咽地说不出半字了。
　　“正因为我不在，所以——我准你好好照顾你自己，我准你……行有余力的时候，偶尔……想想我。”声音轻微的几乎听不见，他自身后紧紧搂紧了她，无法克制双手颤抖。
　　“就算是气我恼我也无妨，只要你还记得……我。”
　　一直以来，他都是为了父亲的遗命，为了众人而活，可现在他第一次觉得自己竟是如此的放不开。这一次，他依恋，他不舍，是为了自己的感觉。
　　“芸儿……遵命。”她拉拢他双臂，将头轻轻枕上，泪水依旧无法止息。
　　如何才能跟随他？如何才能完成她的承诺？如何才能守护住他的笑容？
　　她还没察觉，为何自己对于无法帮上他一点忙会觉得如此失落。当时她还不懂，这样的悬念，是因为“喜欢”。
　　那一年的夏天格外难熬。千海帝出征后，战况未明。她几度发病，心痛如绞，可她却向沙遥山上的天女祈愿，在他平安回宫前，她立誓不用药。
　　她没有能耐保护他，为他祈福是她唯一能做的。
　　半年后他回宫，听闻此事自是大发雷霆。“你把我的命令当成耳边风了？该死的万俟芸！”带着胜仗回来不见她欣喜迎接，他没有办法不动怒。但斥责之语才出口，千海帝便低咒自己一声。
　　“反正，这是老毛病，治不好也死不了。”最后，卧病在床的她带着安心的笑容回答他：“只要你能回来，你要如何惩罚我都好。”
　　“蠢才！傻瓜！笨蛋！我革去你伴读一职，今年冬天我不准你下这张床！你给我待在房里好好反省！”
　　他甩门狂奔，冲进丹房翻出一堆名贵药材；他愤怒，他心疼，他自责，痛苦的情绪仿佛千根刺，深深扎进他心坎。
　　而他知道，那刺，只怕是永远拔除不去了。
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　　万俟芸在千海帝的书房外探头探脑的，晃荡许久，就是没踏进去。“他……在吗？在忙祭典的事吗？”
　　这几年来，她身为千海帝唯一的伴读女官，久居宫中，可这几日她却以生病为由，告假回府不接受千海帝召唤，接连好几日没人宫，今早千海帝特派敕使前来慰问，让她心里有点儿害怕装病东窗事发，只得硬着头皮进宫。
　　可是，她心烦意乱的，实在不知道如何面对他呀。都怪前些天，爹爹开心地告诉她那个消息——关于西南边的渤罗国遣使来提亲的消息。
　　由于旌羽国日渐强大，早先旌羽歼灭邻国高仑之后，南边与渤罗、西边与苍炎便直接紧邻着。为了获得稳固的同盟关系，渤罗国提出联姻的请求，希望能将公主嫁给苍炎千海帝。
　　万俟芸听到这消息，却有些无法反应。若非爹爹提醒，她还没察觉，千海帝已将届二十，即将举行成人祭仪。
　　这些年来，她待在他身边，仿佛是理所当然的，除了读书练功不算，他就算出宫巡视各部族也总是带着她，有时说说笑笑，有时吵吵闹闹，转眼间，就是五年。
　　一直以来，她不曾怀疑过这样的日子会有所改变。他虽然比从前长得更挺拔俊秀，生气起来也更威严慑人，她偶尔会看他的笑容看到傻住，有时也会对他的亲近感到心儿怦怦跳。不过，对她的态度，他从没变过，所以，她也同样没变过。
　　他是她的主子，是她的朋友，应该仅此而已……是吧？
　　所以，当她听爹说，他应该大婚之时，真的难以想象。今后，他与她之间，将会多出一个或很多别的女人存在。
　　“书房太挤的时候，总该有人出去，出去的不会是他，自然也不会是他的妃子，那……不就是我了？”心里有些不是滋味，可是，她凭什么留下？
　　她在宫中虽有官位，他对她也确实极为特别，但，那只是朋友，一旦成了婚，他最亲近的人将会是那个她未曾谋面的公主，而不再是她。
　　“男大当婚，女大当嫁。”爹是这么说的，可她不懂，为什么她非得将这个特别的地位拱手让给别人？一旦他与她各自成了婚，她自是没有理由再入宫，于礼法身份也不合。
　　她从小就看着他，一心帮着他，做什么事都是为着他，如果必须离开他……
　　讨厌，为何一想到也许不能再见到他，她会有这么难过呢？
　　想着想着，她吃惊发现，自己眼中竟掉出泪珠！这是因为……他的关系？
　　她难道喜欢上了身为一国之王的千海？
　　“怎么了？身子还是不舒服嘛？”千海帝无声无息地站定在她身后，皱着眉头，而后走到她面前，急急拿出怀中方巾轻柔地按在她颊上。“真这么难过，就别逞强进宫啊！”
　　“我才不要回去！我又没生病！”甩开他的手，察觉自己脱口而出的心声与举动太过失礼时，她退离开他，不知所措。
　　“没生病？”他微眯眼眸，显然有些不悦。“那……接连好几日你都没来，躲着我做什么？”
　　她几度咬唇迟疑着。扭捏作态不是她的作风，何况她曾经允诺过，绝不欺骗他，所以，今天既然让她发现自己的想法，遮遮掩掩的又算什么？
　　“我爹说，你快二十岁了，在行正式成人大礼之时，该娶妃了，所以我……”
　　她想了想，自己实在没有立场干涉他的行事，只是红着脸撇过头，低声说了：“我想，也许我们……该避嫌。”
　　“喔？”他挑了挑眉，笑得挺贼的。“怎么，现在才懂得避嫌？不会太迟吗？”平日看她迟钝模样，没想到她竟也有这样心思。
　　他不是不曾注意到，她益发娇柔可人；不过反正来日方长，只要芸儿还待在他身边，每天见的着她笑容，他从来不急着点明两人关系，也不想逼她什么。
　　打一开始，他肯答应留她在宫中，她就应该知道，他没拿她当外人，拖到今日才发觉，她还不是普通的钝啊。
　　“如果让你将来的妃子瞧见了，对她不太好，所以，我们以后别见面了。”
　　她的结论便是自己也许应该潇洒一点的离开才对。
　　她喜欢他这是无可否认的事实。可他如果不是无意，早八百年前，他就该有点不一样的举动了吧？她十六，他二十，都已经不再是孩子。
　　他们两人从来都是孤男寡女同处一室，至今，什么也没发生呀……
　　她也不是没有认识的女官或命妇，对男女之事多少也听闻过，假若他也喜欢她，是不是除了整天嫌她笨手笨脚老弄砸他研究以外，会表现点别的？
　　听说互相喜爱的男女，不都会花前月下，甜言蜜语嘛？
　　可是他俩每次起看夜色到后院，都是听他叽哩咕噜谈星相，她要是弄错又会被数落不用功；要是在花园赏花，他谈的就是炼药制丹的，一点也没什么甜蜜的。
　　要甜的是吗？自己吃糖吧。
　　她怎么想，都觉得，他不喜欢她嘛。至少，不是别人口中的喜欢。也许就是因为是朋友，所以他从来不好意思当面赶走她？
　　既然这样，她也不愿再妨碍他，造成他困扰，她还是摆明自请辞官回家吧。
　　她这一想，完蛋了，眼泪掉得更凶，一点也大方不起来。
　　“说什么？你没来的话，密室里那一堆新机关，谁来跟我一起试下去？”他火气渐升，她竟敢说要离开他？
　　“没办法，我太笨，本来就配不上你，虽然我拼命学，虽然不是顶熟的，可至少机关也会了阵法也会了，但是，我没办法帮上你一分。”
　　她的坦诚是个优点，可现在千海愈听愈恼火。弄半天，她还是没搞懂嘛。
　　看他脸色开始阴沉，她说的更为沮丧。“上个月底你与冷榭皇一同出征，回来时受了伤，我也帮不上忙；可我爹说，假若你能娶个强而有力的邻国公主会很有帮助——我没说是谁，不过渤罗国那个可能不错或许你考虑娶她？到时我——”
　　“我的婚事由得了你插嘴吗？”这回是当真让她惹恼了。她非但想走，还想把别的女人往他身上推？
　　“我是没资格插嘴，我知道。”察觉他的怒气，她急忙转开，连看也不敢看他，“甚至我也知道其实我没什么资格当你的伴读，可是我——喜欢你。”
　　说出这番话需要极大的勇气。“自你那天甘愿当我垫子从树上救了我时，我就喜欢你。”
　　她喜欢他？欣喜之情登时将千海帝即将发作的怒气打得溃不成军。
　　虽然当垫子并不是他自愿的，但他也一直喜欢她。从小至今，十年的时间，她陪着他走过最混乱的那十年，她一直是他心里唯一的支柱，是亲人，是朋友，更是他的依恋。
　　他才想告诉她他藏在心底许久的话，还来不及表明，便让她自言自语的感伤给重燃怒气。
　　“可我各方面都追不上你，又帮不了你……我能做的，就是不为你添麻烦，所以，我以后不会再来了。”忽然想到他才是主子，她连忙请示：“对了，我可以不来吧？”因为太熟，都快忘了分寸这回事。
　　“你说不来就不来，你把王宫内院当什么？我可是堂堂千海帝，我说的话你敢不从？你以为我为什么能容忍一个——”
　　“你生气了？”她紧张地打断他的话，害怕听到他的答案；与其让他刺伤，不如让她自己承认会好过些。
　　“原来你讨厌我，可我怎么偏看不出来？那……你既然讨厌我，所以仅是因为我爹请托，才答应让我和你同一个师傅授课的？你人真好。”
　　慢着慢着，这是什么要命的结论啊？
　　千海帝呆了呆，根本反应不过来。她明明迟钝的很，怎会知道他要的，就是打小在他身旁，似朋友似家人，比任何人都能让他获得心安温暖的芸儿。
　　除她以外，他谁都不要。说是习惯也好，说是偏好也好，十年的相处情谊，还不够解释他为何从不对女人动心，却独独想要芸儿吗？
　　更重要的是，她也喜欢他，不是只有他一个人在那穷忙活；虽然她钝的让他很火大就是。
　　一想到她受到惊吓的表情，他就忍不住笑了起来。
　　“你要想得意，也只有现在，段千海！”
　　阴险笑声飘进千海帝耳中，打断他漫天飞舞的思绪。
　　至此，他总算肯抬起头，好好正视眼前早已被他轻漠态度气得七窍生烟的敌人。呵，早点解决掉这些人，回去好好休息，几天后才正是他的大日子。
　　围绕他身边的敌人数目似乎正急遽增加中，千海帝倒不急不徐，轻轻扫视周道。过几日，他也将与冷榭皇争夺苍炎武艺第一的“武圣”名号，他的身手如何自不消说。眼前这堆货色来的再多，徒然帮他打发时间练功夫而已。
　　猛然，落雷冲降林间，闪光乍现，千海帝的沉稳与自信在见到被敌人持刀架出来的那名女子后，陡然尽数消散。
　　看出千海帝的异样，黑衣人知道他们果真压对宝、抓住千海帝要害了。“你若希望她活命，就下令放段大人走，并宣布退位，将苍炎帝位让给段大人。”
　　“你们——敢在本王面前玩弄如此手段？”千海帝神色一凛，冰冷眸光扫射黑衣人，最后落在那娇弱少女喉间利刃。
　　他从不曾慌乱过，如今却为了她完全失序。“放她走！本王可以既往不咎，饶你们不死。但要本王违反律令放走段戬炎，绝不可能！”
　　“大王……别、别听他们的！是奴婢太笨，才会落入他们手里——”手足无措的少女，即使早已藏不住心中畏惧、全身打颤，可她仍固执地抖着清丽声音说道：“大王是堂堂苍炎三王之长，岂可接受胁迫？请大王毋需顾虑芸儿小命——啊呀——”
　　少女叫人心痛的尖锐惨叫伴随她娇嫩脸上两道深刻刀痕出现，顿时鲜血宛若红纱盖下少女半边花颜；不消片刻，少女肩上浸染大片红艳之色。
　　当她痛的失控尖叫时，眼帘一闪而过千海帝满脸惊愕，令万俟芸强逼自己振作；行动完全被控制住的她，强忍激痛，水滟樱唇惨白紧咬，就是不敢再出声。
　　她怎能在大王面前如此失态？她太了解他从来表面高傲无双却胸怀仁德，绝不可能弃她不顾；而她万不能让千海帝为她有所损伤！
　　“你们——竟敢割伤她的脸！”见她受伤当下，仿佛那两刀是划在千海帝心上，教他此刻禁不住错愕心痛，眼中难忍苦处。
　　如冰寒雨开始飘落，诡谲的气氛让所有人都感觉好冷、好冷……然而最令人胆寒的，却是千海帝完全失去宽容人性。此刻他仅存的念头就是准备出掌劈了这些胆敢绑架她的恶徒！这些人全部该死！
　　那张凄艳淌血娇颜让千海帝下定决心。这次他不再对任何人手下留情。悄然握拳，他伺机而动。
　　“你不管她死活？”为首的歹徒眼见千海帝始终不肯开口讨饶，威胁无效，不免有些慌了手脚，急忙从怀中摸出白玉丹瓶，打开封口，箝制少女下颔，强迫她张唇，同时将丹瓶紧紧抵住她唇边。“这夺魂奇毒七伤毒若让她服下，不出七天，她会化骨成血，身躯崩毁，必死无疑，不留全尸。”
　　“你敢动她？”千海帝愤怒爆发。“咱们就来看看尸骨无存的会是谁！”月华剑伴随夺魂秘技出鞘——他绝不许任何人伤害他心爱的她！
　　“你究竟答不答应放人？千海帝！”为首的黑衣人又气又急，抱着万俟芸往后跳开了一大步。若非他及时闪开，恐怕自己也跟站在前头的同伴一样，上半身早已坠地，只剩下仍在晃动的半截身子。
　　他斜抬玉瓶作势强迫她灌下毒药。而从千海帝一瞬间的迟疑，黑衣人知道，情势看来仍有绝大胜算。“你不答应退位，在此自废武功，就等着看她损命！”
　　“我……绝不会……拖累你——”少女受制的唇瓣勉强吐露出模糊不清的字句，凄绝一笑，在那瞬间，张唇紧紧咬住贼人手中丹瓶，屈膝蹲低身子一仰头，毫不迟疑饮毒。这样，千海大王就可以毫无顾忌的除去贼人了吧……
　　“混帐——”未能及时阻止她愚行，千海帝奔雷般神速飞身而出，锐利剑风轻易劈裂挡住他的贼人们，就连出其不意自他身后偷袭的伏兵，也让他一个旋风转身以手刀格成数段；至于见到首领瞬间全数陨命而四散逃跑的小喽罗们，千海帝早已失了趁势追击的意志，只顾抱起瘫软在地上的她。
　　“该死！谁准你这么莽撞的！”她为什么就不相信他能救她？“可恶！”
　　他伸手一探她心脉，找出她平日就备在身边的护心丹，扳开她略显青紫的小嘴，让她服药。他又急急点了她身上几处穴道，想暂时封住毒性急速乱窜，却意外发现根本封不住。
　　“这是帝家的秘传绝技——王叔竟然炼出这么恶毒的秘药？”千海帝生平第一次痛恨自己竟是如此无用。一直认定自己是三王之中最博学多闻的，结果他却连她所中何毒也看不出。
　　三王里头钻研毒物最精的朱岚王，前天才为了部落纷争出宫调停，此刻就算千海帝拉下高傲求助他人，也找不到能救命的对象哪！
　　芸儿危在旦夕，他该怎么办？  
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