富贵客栈是扬州城外的知名客栈。
　　它雕金镶玉，它富丽堂皇，听说还有个生得比潘安俊美的掌柜郎。
　　更要紧的是，那里的月俸在各大知名客栈间是数一数二的高，是以每逢客栈贴出招工红纸，总会引来大批人群。
　　这回，客栈前两日才刚贴出招工红纸，今儿个天一亮，大门往外一推，果然又见万头钻动的景象。
　　一个工作有那么多人争着想要，没得说，只好以淘汰方式进行筛选。
　　下一刻，所有的人被带到客栈后方的晒谷场上，头一道问题是——
　　你怕熊吗？
　　废话！熊又高又壮又不懂人话，力大无穷到能将人撕成两半，谁不怕？
　　怕的人举手。举完手之后，现场人数顿时少了一半。
　　下一个问题是——
　　当空中同时掉下两件物事来，一件是古董花瓶，一件是菜刀，你会先救哪一样？
　　呿！又是个废话，谁会不救花瓶而去救那可能会害自己断手的菜刀？
　　选花瓶是吧？那……这个活儿恐怕不适合您，因为要干这活儿的人，得将菜刀看得比自己的命还要紧。
　　诸如此类的稀奇古怪问题一再出现，直至第一百七十八题时，已没得再挑、没得再选，于是，负责本次招聘的客栈掌柜洛东白高坐于太师椅上，瞇紧他那名闻遐迩的桃花眼，看着站在他面前，过五关斩六将，唯一存活下来的人——
　　一个梳着螺髻、头插珠箍、身着淡灰色短袄，年约十七、八岁的小姑娘。
　　虽说她穿的是不大起眼的衣衫，可仔细一瞧，质料却是上等货；虽是简单珠箍，但只要识货的人都看得出来那珠子不便宜，寻常人家可戴不起。
　　至于女子容貌，她五官清丽、明眸皓齿，虽非倾国倾城之姿，倒也秀色可餐。
　　此外，她气质淡雅，性情贞静，在一连闯过了那么多关后，那张秀气的小脸蛋上不但未见骄色，也无对周遭陌生环境的不安局促。
　　一个所有条件都这么好的小姑娘干嘛要抛头露面出来找差事？这让向来脑子转得比别人快、心眼儿也比旁人多些的洛东白，摩挲起下巴，满心好奇了。
　　家里太穷的原因立刻被推翻，贪玩翘家又不像，敢情她也是为了……
　　哈！一定是这样。愈想愈笃定，洛东白脸上浮现世人惯见的桃花笑脸。
　　「这位姑娘，我想妳可能误会了，咱们店里缺的不是账房，而是灶房里的缺。」所以妳若是因为仰慕本掌柜，想来个近水楼台先得月，这方向可就错了。
　　唉！人生得太俊俏就是会招惹来麻烦；就算他已娶妻，却还是阻止不了这些贪瞧俊男的荳蔻少女，真真是教人……
　　洛东白感叹的心语未完，对方倒是先响起冰冷的嗓音。
　　「你放心，我很清楚自己要找的是什么活儿。」
　　是吗？瞧这丫头的模样不像在骗人，这让洛东白不得不接受对方真的不是冲着他的「男色」而来；但，既然连这个原因都不是，那可真是令人费疑猜了。
　　「敢问姑娘贵姓大名？」
　　「掌柜的可以叫我小蜜。」少女淡淡响应。
　　「姓啥？」
　　少女眼神微带嘲讽。「不过是个厨房杂役，有必要告知姓氏吗？」
　　不说？呵，那就更可疑了。洛东白心底转着念头，嘴角仍是噙着笑意。
　　「既然小蜜姑娘不愿意说，在下自是不敢勉强；不过，听妳的口音，倒像是关中人。」
　　虽不情愿，却也不得不承认，少女漠然地点点头。「没错，我家世居关中。」
　　「能请教妳不辞千里到咱们这儿找差事的原因吗？」
　　「我喜欢烧菜。」仍是没啥表情的回话。
　　因为喜欢烧菜而想当灶房杂役？真是个烂借口！他就不信那关中附近没个象样的饭馆，更不信他这富贵客栈会闻名到教人愿意千里迢迢慕名来此当杂役。
　　「既然姑娘对这份差事这么有兴趣，其它的问题我就不再多问了。只是方才在下出的第一道题﹃你怕熊吗﹄，小蜜姑娘是真的不怕熊吗？」
　　「熊可怕吗？」少女边反问边浮起嘲弄笑意。「熊如果真的够可怕，那么熊掌就不会沦为人们的盘中飧了。」
　　「答得好！」
　　洛东白大笑击掌，眸底漾起趣芒。「恭喜妳了小蜜姑娘！欢迎加入本客栈。」
　　原因无它，只因他是真的很想知道这丫头会找上他这家客栈的原因。
　　※
　　身为客栈里的一员，见着生意兴隆，合该高兴，却有人完全不作如是想；譬如那正在灶前怒摔锅子的客栈主厨范辛。
　　客栈人多又如何？生意兴隆又怎样？他压根不在乎。
　　虽说洛东白那小子已帮他调过几次月俸，且还派花红给他，但他从来就不是个贪钱的人；与其财源滚滚，他还宁可耳根清静，偏偏那些客人们却老爱找上这间客栈，害得他灶上的火从早到晚几乎没停过。
　　虽然洛东白已陆续为他请来了二厨、三厨，甚至是四厨、五厨，但人多不一定就好办事。通常，当他们几个大男人在灶前忙得团团转时，仍无法应付那没完没了的人潮。
　　去他的！扬州城里的其它客栈到底是怎么了，为啥这些人偏爱上这里来吃饭？!真真是气死他也！
　　明明上回在他忙得不可开交、打了个喷嚏来不及闪时，一不留神间将鼻涕水给滴进了眼前的一锅状元粥里，原还很心虚，担心客人们吃了要闹肚子，没想到末了不但没人上门来告状索赔，还登上了「扬州美食录」。
　　范辛也因此见识了人云亦云的可怕。只要有名气，石头也能变鲍鱼。
　　算了！范辛不耐挥手，管它石头还鲍鱼，要紧的是，现在的他成天从早忙到晚，根本没有多余的时间赏玩爱刀，这和当初他之所以愿意跟着洛东白退出江湖，窝在这间烂客栈里当大厨的盘算根本不符！他原以为只要退出江湖就能有清静逍遥的日子可过。
　　他要多点儿属于自己的时间。
　　他要有能和心爱的刀兄刀弟们心灵交会的时间。
　　愈想愈光火，范辛用力往外甩出一柄飞铲，险些正中那缩在门边儿的四厨魏小基的脑袋瓜，还发出大吼：
　　「人呢？!上头答应要为我多请来的人手呢？!眼看着又到了用餐时间，怎么连个鬼影子也没看见？!」
　　「报报报……报告老大，我我我……我们也不大清楚。」
　　二厨推三厨，四厨推五厨，底下无人可推的五厨张狗儿硬着头皮、抖着狗腿，结结巴巴地回答，生怕他家老大听了不爽，又一记「凶器」飞过来。
　　唉！说实话，不单是老大心急着想找人，他们也希望能再多来几个可当垫背的替死鬼呀！
　　灶房里的人手来来去去，每隔一阵子就有人要哭着求去；他们四个若非有的家贫，有的图这份固定薪酬，有的离家不远，怕也早让老大这不定时要发作的熊脾气给吓跑了。
　　他家老大不生气时的模样虽也挺吓人的，但只要别去招惹他就相安无事；但当老大发起火时，那可真真是六亲不认，连小老板阮绿豆和英明神武的洛大掌柜也知晓要赶紧去避风头的。
　　呜……天知道他们也想避开呀！但避得了一时避不了一世，如果在老大喊你时没能立即应声让他听见，那接下来就会更惨！
　　这样的日子真难熬，观世音菩萨、地藏王菩萨、药师佛菩萨！哪个菩萨都行，求您大显神威，救救苦难的他们吧！
　　正当狗儿等人诚心求祷之际，众人身后蓦然响起了一道细碎足音。
　　咦！敢情真的是菩萨显灵？
　　顿时，只见二厨李牛头捉着三厨方马尾，四厨魏小基拉着五厨张狗儿，四个眼里含泪的男人们相继转身望去，却没见着啥菩萨，只见着个看来弱不禁风的小姑娘。
　　丝毫未受狗儿等人激动的神色影响，那姑娘从容不迫地朝众人福了一福。
　　「初来乍到，请多多指教。我叫小蜜，是新来的杂役。」
　　※
　　这个该死的洛东白，瞧他给他找了个什么来！
　　女人!？一个女人!？一个看来风吹就倒的小女人!？
　　范辛大跨步走到小蜜面前，对着那还不到自己胸口高的小女人握拳咆哮：
　　「滚！这里不是让妳玩扮家家酒的地方！」
　　站在范辛面前的小蜜没作声，以一双清澈杏眸回睐着他，脸上虽然波澜不兴，心里却无法当真不感到些微恐惧。
　　那站在她眼前的男人高大如熊，粗硬刚直的短发看来像是会扎疼人手，肩宽臂长，肌肤黝黑。
　　单眼皮，下唇宽厚，下颚方正，左边的脸颊上还有个明显的十字刀疤。
　　许是灶房里太热，那男人打着赤膊，毫不在乎地将他那身纠结肌肉、钢铁般的胸肌及健壮手臂暴露于外。
　　对于自己的袒裼裸裎，范辛满脸的理所当然，小蜜却无法像他那样「厚颜无耻」地觉得无所谓。
　　她那方才于洛东白面前始终镇定非常的鹅蛋小脸微微泛红，不自在地抬高眼，务求别去触着这野人的身子，只看着他的眼睛，但因两人身高悬殊，这样的动作着实吃力。
　　哼！难怪那洛掌柜要问人怕不怕熊了。天知道这富贵客栈的主厨有多么像一头莽熊，且还明显的是头不大要脸、不爱穿衣裳的熊。
　　两人以眸角力良久，末了，还是小蜜先不情不愿地开了口。
　　「如果我想玩扮家家酒，就不会上你这里来了。」
　　「谁管妳想玩什么，总之我叫妳滚蛋！」
　　「我为什么要滚？」小小的肩膀努力地打直。「你家掌柜已聘请我了。」
　　「哼！什么掌柜什么老板的在这里全是屁！这里我最大，只有我说了算！」
　　「我为什么不能留下来？」
　　「因为在我底下干活的只有男人，没有女人。」
　　「你瞧不起女人？」
　　「没错！我就是瞧不起。妳们女人肩不能挑、手不能提，整天扮娇弱，多骂两句还会闹水灾，不适合在我这儿干活。」
　　「你又没试过，怎么知道不合适？」
　　「因为我有脑袋，光用想的就能知道结果。」
　　之前再凶悍、再耐操的男人都被他给骂跑了，像她这样弱不禁风的小女人，又怎可能捱得住他的火熊脾气。
　　「如果你真的有脑袋，就不会将一间灶房打理得像座战场了。」
　　「妳他妈的在胡扯什么？!」
　　莽熊发飙，吼得众人纷纷掩耳，只有他眼前的小姑娘不为所动，继续批评。
　　「我说你光会煮菜，却不懂得如何管理，才会每天从早忙到晚，且无论请来多少人手都还嫌不够用。」
　　这一针见血的话让其它瑟缩在旁的厨子们纷纷点头，也让范辛的脸更黑了。
　　「我他妈的不需要任何人来教我该如何干活，尤其是一个光会说嘴的女人！」
　　「是不是光会说，你得试过了才知道。」
　　「我就是不想试，我他妈的就是没兴趣，就是……」
　　范辛原还想再继续发飙，却让一道怯懦嗓音给打断，是抖着狗腿的张狗儿。
　　「老大，待会儿再吵好吗？听说外头来了很多客人，全敲着桌子等开饭了。」
　　范辛皱眉，在心底作着权衡；末了，决定先解决客人上门的问题。
　　招招手，他让躲在门外的几个厨子全进灶房里来，拿过跑堂们搁在窗台上的点餐单攒眉审视，接着发号施令。
　　「牛头！你负责荷包煎鱼，煎完后别洗镬，拿麻油直接呛锅。狗儿，将辣子、葱、姜、冬笋切丝，我待会儿要弄珊瑚鱼……马的！小基！我的镬盖呢？」
　　「老大，镬盖它……破了。」您方才发火时给砸破了。
　　「破了不会去买吗？快去！」
　　「可……老大，我这头的凉菜都还没弄好。」
　　「待会儿再弄，没有镬盖我怎么蒸肉？!对了，顺道再买两个铜勺回来。」笨！明明知道你家老大脾气不好，就不会多备几个方便他摔吗！
　　战场上原就人手不足，少了个小基，个个成了打转陀螺，冷不防却听见从窗口那里传来跑堂阿仁像是快要哭出来的声音。
　　「范老大，我一炷香前点的冬菇扒豆腐呢？那桌的客人是个大老粗，饿得直拍桌，还说再不出菜就要啃我的头了。」
　　「催催催！催什么催！要啃让他啃，我帮你埋尸。」范辛冷冷抛去话。
　　「范老大，算我阿仁求你了……」
　　那跑堂阿仁原是心急得就要跪下了，蓦然奇迹出现，一碟他想要的冬菇扒豆腐赫然出现在他面前，且卖相诱人，香味扑鼻。
　　奇迹来得太过突然，阿仁傻了眼地瞪着那端着豆腐的人——小蜜，险些就要当场痛哭流涕；却在他要接过之时，一只黝黑大掌硬生生抢下了那盘豆腐。
　　「谁准许妳在我这里弄东西了？」范辛一手端豆腐一手扠腰，怒斥小蜜。
　　小蜜神色镇定地回望他。「你不觉得现在不该是呕气的时候吗？」
　　「谁呕气了，我只是不喜欢有人不经过我同意，在我的灶房动手弄东西。」
　　「即使是在人手不足的时候？」
　　「人手不足是我的问题，不劳妳费心。此外，从我这里端出去的每一道菜都代表着富贵客栈的招牌，我不许有人砸了它的招牌。」
　　「会不会砸招牌你大可先试尝一下。」
　　范辛瞇起瞳眸，瞪着那站在他面前、没打算让步的小女人，再斜睐了那眼里含着泪光的跑堂阿仁，不情不愿地伸手拿箸。
　　先夹豆腐再试冬菇，两口吃完后，范辛没吭气，脸上也没表情，屋中一片死寂。
　　片刻后，他终于有了动作——将豆腐塞给阿仁，不耐烦地用力挥手。
　　「滚！拿去给你的客人吃，省得他真饿到了啃你的狗头！」
　　阿仁欣喜满怀地接过「圣旨」，临走前不忘向小蜜递去感激眼神。
　　其它人见状，纷纷松了口气。老大没发飙，就代表这姑娘过关，他们有帮手了。
　　但小蜜可不接受这样的默许，她要的是亲口认可，于是她走到范辛身前，抬头问他。
　　「豆腐过关了，那我呢？」
　　范辛没理会她，径自蹲低了熊似的高大身躯往灶下添柴，将火舌引高。
　　他不吭气，她也不逼他，却也不走开，跟屁虫似地守在他身旁，等候他开口。
　　人在忙碌时最恨出现挡路石了，在一阵菜飞汤喷的兵荒马乱后，范辛终于投降。
　　他怒转过身，以炒菜铲指着那还在等他说话的小姑娘。
　　「妳要结果是吗？我给妳。妳过关了。但别高兴得太早，我给妳半个月的试用期，这段时间里别给我出半点差错，否则我还是会随时叫妳滚蛋！」
　　这话一说完，小蜜还没来得及反应，就已先听到狗儿等人跳起来大声叫好的声音了。
　　※
　　忙碌的一天终于结束。
　　灶房里众人浮起带着疲惫的解脱笑容，一个个走出灶房，准备回家去。
　　手上拎着要带回去给家人的剩菜，二厨李牛头面带关怀地问小蜜：
　　「小蜜姑娘，我瞧妳啥都没吃，要不要我分点东西给妳？」
　　「不必了。」小蜜微笑摇头。「我向来吃得少。」
　　狗儿听见这话，发出赞叹：「吃得少做得多，咱们掌柜这回可真是请对人了。」
　　狗儿这话其实是想说给他家老大听的，然而除了得到一记甩门声响外，对方毫无反应。
　　小蜜听见声音，回头瞥了眼灶房，不得不好奇地问了——
　　「你们老大不回家的吗？」
　　「家？」魏小基笑了。「那里面就是老大的家喽！」
　　「他以灶房为家？」不会吧？他那么大个人就窝在那么小的一间灶房里？
　　「嗯嗯，神奇吧！可事实就是如此。老大不但以灶房为家，且还将歇灶后的灶房标为禁地。妳如果不信，不妨站在这里等，待会儿他就会挂出牌子来了。」
　　「什么牌子？」
　　四个男人异口同声：「灶房禁地，擅入者死。」
　　「欸，牛头哥，说真的，你跟老大最久，老大这牌子是写真的还是吓唬人用的？」
　　「我哪知道？我可没胆去试。狗儿你胆子大，要不你去试。」
　　「别想！本人今年一十九，大好人生才要开始，干嘛给自己找苦头吃？」
　　「不跟你们瞎扯了，家里有人等门，我得回去了。对了，小蜜姑娘，妳住哪儿？」
　　「放心，洛掌柜开给我的条件是包吃住，我有住的地方。」
　　「呃，咱们明儿个还能再见到妳吧？」问出这话的狗儿，脸上表情忧心忡忡。
　　「放心。」小蜜柔柔一笑。「我的胆子没那么小，没那么容易就被人给吓跑的。」
　　众人听了这话，个个眉开眼笑，踩着轻快的步伐逐一与小蜜道别，回家去了。
　　在人群散去后，小蜜将视线调回紧闭着的灶房大门，原是波澜不兴的眸子里微现奇异烁芒。
　　※
　　小蜜住的是客栈里的女伙计寝房，里头已先住进了一位姑娘。
　　那姑娘看来比小蜜还小一点，不同于小蜜给人微嫌冷淡的印象，那是个明朗活泼的小姑娘。
　　「妳好，我叫吴瑶瑶，打苏州来的，怎么称呼妳？」
　　「小蜜。」
　　即便小蜜回答的语气冷淡，且连姓氏都不愿透露，却无损吴瑶瑶满怀的热情。
　　「听妳的口音，好像不是江南人喔。」吴瑶瑶以一口好听的吴侬软语问道。
　　「我是关中人。」毕竟接下来两人还得同房好一阵子，虽无意与人深交，她还是不得不说。
　　「哇！好远的地方喔。那里好玩吗？」
　　「自然不如江南的风光明媚。」依旧是淡淡的语调。
　　「欸欸欸，我能请教妳几岁吗？」
　　小蜜没好气地瞥了眼这不会看人脸色、像只多话小雀鸟的小姑娘。
　　「十八。」
　　「我十七，比妳小一些，那么日后我能叫妳小蜜姐或直接喊妳的名字吗？」
　　小蜜再瞥了眼那张热情洋溢的灿笑小脸，一个「不」字硬是挤不出，只好点头。
　　「耶！真好。那以后我在这里就能有个年纪相仿又能谈心的伴了。」
　　让那张真心欢喜的小脸勾带出好奇，小蜜忍不住开口：
　　「妳年纪轻轻就出来工作，是为了帮忙家计吗？」
　　「非也非也。」吴瑶瑶摇头晃脑地笑。「我家开镖局，家里养了三十多个镖师，我爹又怎么会连我这小么女都养不起。」
　　「那妳为何要远从苏州来此工作？」话才出口，小蜜就懊恼得直想咬掉自己的舌头；她管她干嘛到这里来，她可不是来这里交朋友的。
　　吴瑶瑶没理会小蜜懊恼的表情，径自笑语：「那还用说，自然是为了他喽！」
　　「他？谁？」
　　「洛掌柜呀。」说这话时，吴瑶瑶眸底漾满爱恋，看得出对此人有多着迷。
　　「洛掌柜!？」那个笑起来像只狡诈狐狸的男人？
　　「嗯嗯。有回他陪朋友到我家，托我爹护镖，无巧不巧让我给瞧见了，害我整整一个月茶不思饭不想地，末了实在熬不住，就留书出走到这儿来喽！」
　　「可……他不是已经成亲了吗？」
　　「哎呀呀！他成亲了没和我对他的仰慕是两码子事。难道妳不曾有过这样的经验——当发现了一样好看的东西，忍不住想要多亲近、多欣赏，却不一定非得要将它占为己有吗？」
　　「没有。」
　　小蜜没有表情地回答，很难认同吴瑶瑶的说法，更不觉得那姓洛的男人有这么稀奇。
　　在她眼里，那男人只是皮相好看了点，然对于他惯有的轻佻语气及浑身散发出的狡狯气息，她是真的不具好感。
　　在她心里，值得欣赏的男人合该充满了男子气概，合该顶天立地，是能为他心爱的女子挡风遮雨的铁铮铮汉子。
　　怪的是，在她想起这一长串形容词时，脑海里浮现的竟是那赤裸着上半身、有着钢铁般胸肌、在灶前挥汗如雨，像头莽熊的男子。
　　天哪！她肯定是被操晕头了，否则怎么可能会想起那人!？小蜜用力甩头。
　　「干嘛摇头摇得这么使劲儿？我都还没问妳是不是和我有相同的原因呢。」
　　「妳放心吧，我不是。」
　　小蜜以淡然却坚定的语气再次重复：「绝对不是。」

　　【注】
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