转眼又深秋，薛齐埋首案前，为丁忧期满复职做准备。
　　「喜儿姑娘做的包子，真好吃。」他两三口就吞下一颗包子，还想再吃，却只能失望地看着空空如也的盘子。「没啦？」
　　「给。」琬玉才吃了一口，递给他。「你写文累，肚子一定饿了。」
　　「不累，撰写履历而已，吏部那边也有我的数据。」他拿起纸张看了看，同时也看到在眼前晃来晃去的包子，忙道：「妳吃呀。」
　　「我在喜儿那边吃过了。」她笑着塞到他手里，撒了他一定不会相信的小谎，一看到他抬了眉，立刻跺脚道：「好啦！我要吃随时可以去买，老爷你不吃，我可也不吃。」
　　「嗳。」他摇头笑叹，那就遵命吃下老婆的爱心包子了。
　　「这回我买了三十个，叫人分下去，大家一下子就抢空了，你爱吃，我下回再多买十个。」她欢喜地看他吃着。
　　「喜儿姑娘有妳这个大主顾，收入就稳固了。」他瞧了外头阴暗的天色。「下回托家人去买就好，天气这么冷，还出门？」
　　「其实，我目的是去看看她好不好……嗯，我觉得，我好像将喜儿当成了妹妹，她很坚强，明明是想着他，却是一句话也不肯说。」
　　这个他，就是江照影。
　　如今琬玉已经可以很坦然地谈起前夫了，有话就说，不再胡乱压抑：薛齐乐见她放开心情，亦是坦然听她说出她的看法。
　　「喜儿真的喜欢他啊！」琬玉很是感慨，又道：「十几年前他丢下的一条江家帕子，喜儿捡了，到现在还藏在身边。」
　　「唉，可惜，本是一件好事。」薛齐也不得不跟着轻叹道：「就不知道他到哪里去了。」
　　在那夜夫妻交心谈开之后，他们经过商量，做了决定，准备等江照影安定下来后，就请喜儿帮忙，找个时间让父子正式相会，岂料油坊曾掌柜生病、过世，油坊混乱了一个多月，接着江照影当上掌柜，又是忙碌一阵子，好不容易，一切终于再度安定下来了，他们开始打算如何告诉孩子时，却发生了他去喝酒被误会偷钱的事件。
　　他完全不辩解，当夜就离开宜城。程喜儿伤心欲绝，过没多久，油坊的「二少爷」回乡，赶走她这个没有血缘的收养女儿，她只得带着小丫鬟到外头开店谋生。
　　「他个性完全变了。」琬玉现在简直像个三姑六婆。「他就宁可让人误会，也不把事情说清楚，他到底知不知道喜儿对他的心意呀！」
　　「应该是知道的，这才会觉得去喝酒不好，因此离开。」
　　「那好歹说清楚他没拿钱，毕竟……」现玉想讲的是，毕竟他是庆儿和珣儿的亲爹，她也不愿意见他被冤枉，然后一个人孤身黯然离去。
　　对于江照影，与其说是爱过，不如说是新婚欢爱恋慕；短暂的甜蜜过去，两年夫妻生活，总是她独守空闺的时候多，她又能了解他多少？
　　他来见孩子的那天，他的歉疚悔恨，她体会到了；如今她放开执着嗔恨，那段与他的过去，也像晴空淡淡抹过的微云，离她很远、很远了。
　　而与他还有那么一线的「藕断丝连」，就是庆儿和珣儿与他的父子血缘；然而他这回不告而别，恐怕又得延迟跟孩儿说身世了。
　　怎么一直在谈论他呢？她瞄了一眼薛齐，见他仍很认真地看她，等着她把话说完，又朝她点了点头，表示他明白她的意思。
　　「妳是关心喜儿，从而关心到喜儿所喜爱的人，同时也希望孩子的父亲是一个清白踏实的好人。」
　　琬玉心头酸酸的，不再是压抑苦恼，而是因为丈夫的理解而感动。
　　「我见喜儿过得辛苦，就跟她说，若你回京复职，要她也一起带小梨来，换个环境好过些，可她拒绝了。」
　　「她是想等他回来吧。」
　　江照影真是一个令人灰暗的话题，夫妻俩一时无言。
　　「而且，我不一定回去当京官。」薛齐望向桌上的起复请表，语气无奈。「以前刑部的缺早就没了，再说，缺是挤出来的，要给你，就有，不想给你的，空在那边也轮不到你去做。」
　　「那怎么办？我还等着当官夫人摆架子呢！」琬玉故意打趣。
　　「有缺就好，说不定要去海南了，夫人。」他笑了。
　　「好啊，听说那里长年如夏，还有一望无际的蓝天大海，同样是当官，你不如捡个闲缺，有空还能去海边钓鱼。」
　　「哈哈！我打鱼，妳晒网。」薛齐已经描绘出一幅渔家乐，笑得合不拢嘴，起身搂住越发娇媚的妻子。「就怕让妳晒黑了。」
　　「我黑了，就嫌我啦？」
　　「妳以前太白、太瘦，第一次抱妳，我吓了一跳，以为抱了竹竿。」他爱怜地摩挲她的脸颊，又将她搂得更紧些，笑道：「现在有了血色，丰腴了许多，抱起来就软呼呼地舒服了。」
　　「到底是嫌我黑还是嫌我胖呀……」
　　她的低喃消失在他急速落下的热吻里，深秋天寒，密密拥抱的两人很快就全身火热了。
　　「爹！我们放课了。」外头走廊传来孩子们的喊叫声。
　　「吓！」两夫妻大吃一惊，大白天的，果然不是亲热的好时光。
　　四个孩子乒乒乓乓一路跑来，像四只弹跳的小皮球蹦进了书房，就见爹一个闪身，神速地落坐桌前，右手已抄起了毛笔要写字，娘则胡乱往桌上摸起一本书，连翻数页不知道在读些什么。
　　「爹！娘！」孩子见到娘也在书房，又是欢喜叫喊。
　　「咳！放课了？」薛齐点点头，放下了笔。
　　「瞧你们自投罗网，又来让爹考查功课？」琬玉笑看孩子们。
　　「娘，包子好吃。」才五岁的珏儿小手掌摇着吃了一半的包子；他跟兄姊一起听课，也学了不少，兴奋地道：「我要背诗给爹听。」
　　「先将包子吃完。」琬玉牵他到旁边椅子，又问其它三个孩见：「你们都吃到了吗？」
　　「娘，珣儿肚子小，吃不完，要分给爹吃。」珣儿偎到爹的身边，捧上了包子，娇滴滴地道：「爹！好吃的包子。」
　　「啊！」薛齐膛大眼睛看包子，又看琬玉一眼。
　　「珣儿不能拿包子贿路爹喔。」琬玉知他吃饱了，便帮忙扮了黑脸。「背不出书，明天还得连今天的份儿重背。」
　　「娘，没问题的，要我背昨天、前天、大前天的书，我也能背。」珣儿自信满满，将包子送了出去。「爹，吃！」
　　「爹也吃！」珏儿才不让姊姊专美于前，也抢到爹的身边，将他又咬了两口的包子举得高高的。
　　「哎呀！你们……」琬玉掩嘴直笑。
　　薛齐还是只能瞪住包子，双手便伸出去将一对儿女搂到身边，哈哈大笑道：「你们这样喂我，可把爹撑成胖大老爷了。」
　　「爹吃！」两只小手仍要喂爹。
　　「好好好！」薛齐拗不过孩儿，笑得眼睛都瞇了。「待会儿还要吃晚饭，爹就咬一口。来，这边珏儿先喂爹。」
　　较大的玮儿和庆儿对看一眼，退到了门边，各自从鼓鼓的口袋里拿出包子，看来，他们兄弟不能再去「喂」爹了。
　　「娘总说爹写文章辛苦，要爹多吃，要我们听爹的话。」玮儿咬下包子，看着猛拍肚皮、摊在椅子上傻笑的爹。「我倒觉得，娘更辛苦，要照顾我们，还要照顾爹。」
　　「大哥，我问你，你对娘的感觉……，」庆儿十岁了，自己也想通一些事情了。「我是说，娘不是你的生母，那个……」
　　「娘就是我的娘，就像爹是你的爹。」玮儿的回答简洁有力。
　　「呵！」庆儿用力点头，他并非有这方面的疑虑，而是心头仍搁着一件事。「大哥你说，爹还记得我们男子汉的约定吗？」
　　「爹说过的事情，绝不会忘记的。」对于父亲，玮儿有信心。
　　「有时候我想问爹……，」庆儿看着笑逐颜开的爹，又望向始终含笑看爹的娘。「可我知道，爹顾虑娘的心情，娘跟我的亲生爹会分开，一定……，嗯，有问题吧。爹得等娘愿意说了，这才会跟我们说。」
　　「庆儿，你不要想太多，珣儿还小，也得等她长大些。」
　　虽说珣儿八岁了，但两个哥哥仍将她当成幼小妹妹疼宠保护着。
　　「对！爹绝不食言的。」庆儿不想了，开心吃他的包子。
　　「大哥，二哥！」珏儿咚咚地跑过来，拉了两个哥哥的衣角，一马当先。「来背书给爹听了。」
　　「大哥、二哥，吃完就快来呀。」珣儿也从爹的怀里蹦下地，准备四个孩子排排站好，让爹来问功课。
　　「来喽！」兄弟俩摩拳擦掌，妹妹弟弟都蓄势待发了，当哥哥的怎能输给他们。
　　落叶西风，秋寒不入屋来，暂且抛开外头的烦恼，珍惜今朝吧。
　　＊＊＊
　　翌年初春。
　　宜城是非多，江照影在过年前回来，就在大家以为他与程喜儿好事将近时，却传出他又开始上酒楼、赌钱、狎妓的恶劣行径。
　　眼见琬玉忧心焦虑，为喜儿，也为孩子，薛齐却是爱莫能助。
　　这种情况当然不可能让孩子认亲，或许真要带孩子离开宜城，远离生父的流言是非，待长大后再来说明了。
　　但要离开宜城，也得要有官缺给他才行；眼见丁忧期满，吏部一直没有消息下来，他暂且搁下宜城诸事，上京城走动探听。
　　才回到了自家宅子，就听阿金告知消息，他立刻赶到太师府。
　　「薛齐，只有你来看我了。」翟天襄长叹一声，神情感慨。
　　日暮昏暗，一灯如豆，收拾得几乎空荡荡的大厅里，讲起话来还有回音；不见昔日的仆从如云、美婢服侍，亦不见宾客盈门的盛况，人去楼空的太师府里，繁华落尽，凄凉萧索。
　　薛齐收回视线，很诚恳地回答道：「听说恩师告老还乡，不日即将启程，学生惟恐相见不及，所以才到京城，便赶来见恩师一面。」
　　「你才刚到京城？」
　　「是的，下午方到。」
　　「你就来了……」翟天襄看他片刻，又是慨叹一声。「你原先是要去吏部还是你岳父那儿的吧？」
　　「吏部是会去，岳父那里礼貌上也会去。」
　　「你的事急，丁忧期满，也该赶紧找缺回补，否则还不知要等多久。」
　　「这事缓个几天都行，只怕恩师离开京城，就……」
　　恩师年事已高，此次完全失势，不得不称病告老，待还乡之后，便是天南地北，行路重重，恐怕再难有机会见面了。
　　「我待你如此，你还愿意来看我？」翟天襄苍老的脸孔略显激动。
　　「薛齐能有今日，不敢稍忘恩师的恩情。」
　　「你就不恨我？」
　　「这是两回事。」薛齐依然神色诚恳。「因为有恩师指导提携，造就了我的仕途，让我得以一展所长，恩师的爱护薛齐永远谨记在心；至于有所意见不合之处，那也是我的个性所致，不管对象是否为恩师，结果还是会如此。」
　　「你总是择善固执啊！」翟天襄叹了又叹。「你这个人，改不了性子，我看你这回起复，卢衡也不想帮你。」
　　这点薛齐早有觉悟。岳父还是一个面面俱到的老好人，谁也不愿得罪，就怕帮他说成了官，他这个「不受教」的女婿到时又要拒绝人情请托或是「不听话」，又让岳父担心官位会受到动摇。
　　「但按正常程序复职，就让吏部安排。」他淡淡地道。
　　「现在是陈继棠的天下了。」翟天襄望看外头漆黑一片的宅院。「皇上当年即位，便一心整肃吏治，在我手中是整顿了不少，却又带出一批新权贵……唉，权力这东西，很美啊，当你得不到时，很是渴望，越发想要得到；等拿到了，更是捧在手心里的珍珠宝石，怎么也舍不得放掉。」
　　薛齐静听他的感慨。权力虚名太累人，他只珍情家中美玉。
　　「现在皇上要的，不是这样的臣子。」翟天襄神色一正，原是苍凉无力的声音转为坚定：「若陈继棠不能看清楚这一点，恐怕又是一个江老大人，又是一个翟天襄。」
　　恩师终于懂了，但已太迟，薛齐只能为恩师惋惜。
　　「你还是很用功。」翟天襄又道：「你这几年写的《刑律析说》、《历代疑案集成》、《天朝悬案录》，都传到京城来了，我也看过了。」
　　「学生不才。」薛齐惊喜不已。「还请老师指教。」
　　「你写得很好，我没什么可以指敦，倒不知皇上看了没。」
　　「几本薄册，大概没机会传入宫廷。」薛齐并不指望。
　　「很久以前，那个谁……，」翟天襄想了一会儿。「对了，王武信被诬陷的案子，你写了奏折说办案程序有问题，皇上向我问过你，那时我说一个小吏员大胆越级呈报罢了，想来皇上也不可能记得你；可是前年，皇上在上千个县令里，又无人举荐，竟圈了王武信为监察御史。」
　　当薛齐得知王武信调任都察院御史时，他还写信去道贺；而王武信赴任后，两人依然书信往来频仍，这次上京，他也会去找他叙旧。
　　「朝廷需要像你们这样的人。」翟天襄望定了他。
　　「有机会的话，愿能为朝廷效力。」薛齐顿生满腔热情。
　　「我后日一早离京，你就别来送了，有空写封信报平安吧。」
　　「学生一定会写信问候恩师，还请恩师保重。」
　　薛齐走出大门，最后一次回望黑夜里的太师府。
　　一个偌大的府第，没点上灯，暗影幢幢，宛若已消失在黑暗里。
　　官场上，来来去去，有恩有怨，前代权臣倒下，后代权臣再起，争的不过是数年风光罢了，最后，所有的人与事终究会如风消散。
　　那还争什么呢？不如认真过活，扎实做事，不求青史留名，但求无愧于心，利益国事民生，也不枉他读书仕进的初衷了。
　　＊＊＊
　　春雨渐沥，泌出泥土芳香，薛齐才回到宜城薛府家门，便遇见了一个不速之客－－江照影。
　　他接下了他所送上的状子，此时正摊在书案上，字字详读。
　　字里行间，彷佛出现了江照影站在雨中的孤独身影，也不知道为了等他出现，他等了几个时辰，还是几天了？
　　沉静、孤绝、稳重，像一株深山里的苍松，静静地站立在那儿，任凭风霜雨雪吹打，他依然屹立不动。
　　这不再是过去传说的浮浪玩乐江四少爷，而是一个历尽世事艰难的沉着男子。
　　看完状子，他已明白，江照影为了深入调查油坊被占一事，不情故作放浪，任人唾骂耻笑，甚至再度让喜儿误会。
　　目的，就是为了将油坊还给喜儿。
　　此等真心，他绝无可能忽视！
　　「齐！」琬玉走进书房，欣喜地喊了他。「怎地一回来就钻进书房？」
　　「啊！」他心头一跳，立即掩起状纸，又拿来纸镇压住，抬头笑道：「我进门时，突然想起一件事，赶快进来查书。」
　　「那我不吵你了。」琬玉知他习惯，转头就走。
　　「琬玉，我明天还要上京。」
　　「又要马上走？」她十分惊讶，又往他桌前走来。
　　「有急事。」他怕她走近桌案，会看到状纸，便起身向前。
　　既知江照影隐瞒的用心，又怕让琬玉担上了心，所以他并不说破，还严密吩咐随行的家保也不能说，不然这个憨实的老家人只要吐出一个字，怕会让春香揪住耳朵问个没完没了了。
　　「是复职的事？」琬玉问道：「你这回上京，结果如何？」
　　「喔。」他很快想到了说法。「暂时还没结果，本来吏部要我回家等候消息，后来又听说我写了几本书，便要我呈上去，我便回来拿了。」
　　「你叫家保回来拿就成了呀，还巴巴地跑了这趟路？」
　　「想妳和孩子。」
　　这句话真实不假，说出来之时，他已紧紧地搂住她的娇躯。
　　深深吸闻了熟悉的软馥馨香，他所有的疲惫立即一扫而空。
　　「琬玉，」他往她脸颊唇瓣吻了又吻，歉然地道：「我明天一早就走，还得写些东西。」
　　「那我嘱咐孩子别过来吵你。」她怕他用功起来，又要废寝忘食。「吃晚饭时，会出来吧？」
　　「会的。」他逸出微笑，又捏捏她的手。「记得过来喊我。」
　　只怕他会吃得匆忙，琬玉感到忧心；每次出门回家就要找老婆、抱孩子的他，能有什么大事让他忘了找他们，一回来就闷头钻进书房？
　　应该是他非常不顺利的复职之事吧。
　　「琬玉，没事的。」他看出她的担忧。「我很快就回来，等我。」
　　「好。」她不愿再添惹他的烦心。「家里很好，你做你该做的事。」
　　「谢谢夫人了。」他摸摸她的脸。
　　「老爷去忙吧，我不吵你。」她笑着推开他，让他忙去。
　　薛齐回到桌前，拿掉纸镇，翻开状纸，眉头又缓缓地蹙拢了。
　　＊＊＊
　　京城，都察院御史王武信宅邸，摆了酒菜招待好友。
　　「王兄，这案子务必请你多多帮忙了。」薛齐抱拳道。
　　「薛兄放心，」王武信道：「我上头的左佥都御史很敬佩你，我们还一起讨论过你的几部大书。你下午送了状子来，我立即上报，他也签上了，明天应该就会分派查案，我一早再催催，就怕旷日废时，会出人命的。」
　　「多谢王兄了。」薛齐亦是担心其状人的安危，这才赶来送状。
　　「这个江照影的名字很熟，好像在哪里听过。」
　　「他是我家庆儿、珣儿的生父。」
　　「你孩子的生父？不就是你吗？」王武信转了一下脑筋，总算记起了这位好友的婚姻状况，不禁大叫一声：「啊！是那个江家……」
　　「正是。」
　　「薛兄啊薛兄！」王武信这声薛兄，充满了无限感怀。
　　也就是这样敦厚的至情至性，才能够为了营救不相识的他，不惜得罪了翟太师，这等恩情是他永远也报答不了的。
　　「不管是谁，结识了你，都是福气。」他举起酒杯敬他。
　　「王兄哪儿的话。」薛齐也举杯笑道：「凡事尽我能力，尽我本分，唯此而已。」
　　「好个唯此而已，但愿百姓和朝廷都有这份福气。」王武信干下一杯酒，神色转为关切。「你再去吏部问了吗？」
　　「给你送状子后，顺道过去问，理都不理我，嗟！」薛齐很难得地出口怨气。「他们总是说，你回去等消息，有缺就通知。」
　　「可叹我官位低微，没认识什么大人物，这御史还是皇上点来的，给的有点莫名其妙呢。」
　　「这是王兄政绩卓越，皇上注意到了。」薛齐低了头，拿酒杯在手掌中转了转。「我也不是一定要当官，家里有田地，日子还是可以过下去，有空写写书，也不错。」
　　「薛兄别气馁，一定有职缺的。」王武信赶忙安慰。
　　「嗳，喝酒吧。」薛齐不想再谈，自己倒了一杯酒。「郑兄他也熬出头了，听说在江西按察衙门颇受重用。」
　　「郑兄给磨了心志，长进了。」王武信想到曾被贬为他的县丞、因而结交的好友郑恕，笑叹道：「我又何尝不是？总是受过了伤，这才能啄磨出一条当官的应对进退之道，既能坚守理念，又能全身而退－－不过，还是很难呀。」
　　谈起官场种种，不合时宜的他们又是感慨万千。
　　「老爷！」门口匆匆跑进了王府家仆，紧张地道：「老爷，有位官里的许公公要找薛老爷。」
　　薛齐和王武信十分诧异，立刻来到大厅，一见到那一身正式的宦官服色，立即知晓这是皇上身边的太监。
　　「薛大人，您可真难找！」许公公还在抹汗喘气。「俺差点往宜城去了，听说您又来京城，再从您家宅子找到这儿来了。」
　　「劳烦公公一路奔波，这边请坐。」王武信代为招呼。
　　「俺不坐了，还赶着回宫复命。」许公公拉起嗓门，宣示道：「薛齐听旨，皇上口喻，着薛齐明日未时一刻至文心阁面圣！」
　　＊＊＊
　　午后，薛齐一身布衣进宫，拜见了当今皇上。
　　「薛齐，平身，今天君臣谈心，不拘大礼。」皇帝示意太监摆上椅子，微笑道：「你坐。」
　　「谢皇上。」薛齐战战兢兢坐了下来。
　　文心阁是皇上批阅奏章、召见内阁大臣问事之地，皇上找这种地方跟他「谈心」，恐怕用意很深吧。
　　「朕读了你写的《历代疑案集成》和《天朝悬案录》。」皇帝开门见山说道：「一夜还没读完，隔日早朝竟还想着到底那件案子结果怎么了，迫不及待要下朝去看，总算花了三天三夜，细细读完了。」
　　「臣不胜惶恐。」总不成叫皇上说读后心得吧。
　　「你以小说笔法，深入浅出解释我朝律令，任谁看了都懂。」
　　「这正是臣写此两册书的目的。」谈起了兴趣，薛齐也放开戒慎恐惧之心，畅谈起来。「一般律书过于艰涩，官员因为职务所需必须研读，但若无人指点，恐怕也是囫囵吞枣，不求甚解；臣总想，若能以实例说明，不仅官员易懂，甚至一般百姓也能从中知晓我朝的律令知识，较早的一部《律政释例》就是在此前提下写就的，只是不如这两册有趣。」
　　「很好。」皇帝按住桌上一迭厚厚的书册。「这里全是你写的书。翟太师离京前，最后上了一本谢恩折子，里头大力举荐你，怕空口无凭，还附上你所有的著作。其实你刑部那三本，早就是朕的案头书了。」
　　薛齐既惊又喜，自己的书竟能摆上皇上书桌，而恩师举荐，更是出乎他意料之外，感恩之情油然而生。
　　「朕曾找来刑部尚书，就我朝大律问他，他回答得丢三落四，一个几百人的刑部竟然无人能解说法令。」皇帝翻开最上头的《刑律释义》，直视他道：「后来却是在你的书里找到答案。」
　　「若皇上还有疑问，臣愿意在此解说。」
　　「目前暂时没有，可朕希望在有问题时，随时能找到人问明白。」
　　薛齐热血顿涌，皇上的意思再清楚不过了。
　　「几年前，你为王武信写的辩论折子令朕印象深刻，从此记住了你；朕也相信，如此能干官员应该会受到重用，可后来才知道，你竟是因此受到翟太师的冷落。」
　　「这是臣能力不足。」
　　皇帝意味深长地看他一眼，又道：「如今朕用了陈继棠为首辅，你丁忧期满复职，却也被他摆在候任官员名单最后一名，倒是挺显眼的。」
　　薛齐这次可不愿说他能力不足了，他的确是被排挤呀。
　　「朕看选官名单，更要看是谁被摆着不用。」皇帝语气严肃。「大家爱用自己的人，若是会做事的，无可厚非；可到了最后，总是贬斥英才，结党为己，公私不分，将朝廷当作是自己的囊中之物……」
　　皇帝一口气说不上来，便起身来回走动，看得出是极度抑愤。
　　薛齐也立即起身，恭谨肃立，静待皇上消了气。
　　若翟太师安分守己，不被权势地位冲昏了头，如今依然是让皇上敬重倚赖的国之重臣；陈继棠却不思前车之鉴，莫怪皇上要着急生气了。
　　皇上已是三十而立的英年，十年的治国历练，早就是雄才大略，不再需要处处请教辅国大臣，更不再被两年前过世的太后亲情所箝制。
　　皇上想要有一番大作为了。
　　「天朝也不是朕的，是天下的！是百姓的！」皇帝终于坐了下来，还是面有个愠色。「民为邦本，本固邦宁，准备科考时不都读过的？！」
　　「请皇上息怒。皇上为民为国着想之心，是我百姓之福，臣在此代天下万民谢恩，愿吾皇保重龙体。」
　　「你能体会朕的心思，朕就是需要你们这样的能臣。」皇帝望定了他。「你丁忧起复，朕要你回刑部，再为我朝律政和修法大计费心。」
　　「臣多谢皇上恩典。」薛齐立刻跪拜，至于什么官品也不重要了，能回到熟悉的律政领域，他已是心满意足。
　　「薛齐，坐下吧。」皇帝喝下一口茶，也叫太监为薛齐送上一杯清茶，又问道：「你这回上京，听说是送状子给都察院？通常不服判案的，就是逐级上呈复审，难道是地方衙门层层扣死，不得伸张，所以非得要外来的御史去查案才行？」
　　「正是如此。」既知皇上观念清楚，薛齐也就将油坊案子仔细说来，末了说出自己的心声。「乍看之下，这是一桩谋夺油坊财产的地方小案，却是牵扯到官商勾结。官拿了好处，商得了利益，且不只是单一事件的官商谋利，商敢在国境内肆无忌惮，为所欲为，这还要往上发展，环环相扣，牵扯甚广，不止宜城官员，甚至各省、京官都有份儿。」
　　这三年来，他耳听眼看，向来查案敏锐的他怎能不知道官府玩的是什么把戏。可叹他没有官衔，也只能任凭那些人去作怪。后来他曾经帮喜儿问油坊的案子，试图请他们秉公办理，却被奚落一番，说他丁忧的官员不得干扰政事。
　　皇帝听完，已是眉头深锁。「吏治弛废至此，是该大力整顿了，御史查案还不够。」
　　「是的。即使御史发现疏漏，至多也只是弹劾办案的县令，这张大网依然巨大坚固，难以攻摧。」薛齐说出多年来的想法。「御史可以封章奏劾，但往往被记恨，有时反被诬陷，甚至因为官位远比被查官员为低，若有胆小畏事的，更不可能公正查案，这也是向来存在的大问题。」
　　「薛卿以为如何？」皇帝陷入了深思。
　　「当务之急，需找出一位与这些官员完全无关的公正大员，委以跨省、跨部查案的职权，可办案，可弹劾，而且是一次收网，免得查了这里，漏了那边，又要教不法官员得到喘息机会，掩灭了证据。」
　　「你认为谁可当此大任？」
　　「请恕臣丁忧三年，并不知晓目前朝延官员才能及任用情况。」
　　「朕若委以你重任……」
　　「臣？！」薛齐大吃一惊，随即道：「宜城是臣的家乡，我朝任官，向来不得派任本籍，臣绝无可能。」
　　「你不是说，这是一个牵连甚广的大案？恐怕要查也查出宜城五百里外了，更何况这不是地方官，而是代朕巡狩，更无地域之分了。」
　　薛齐被「代朕巡狩」震撼住了，抬头望向了皇帝。
　　皇帝也在看他，精锐的目光里有着深深的信任和期许。
　　「你虽丁忧三年，但仍关心时政，并戮力刑律研究，依你的能力和经验，朕相信你担得起大任。」
　　「臣愿竭尽所能！」薛齐心情激荡，立即跪下。
　　「薛齐听令，朕命你为正三品刑部左侍郎，兼领尚方宝剑，御赐金带，为朕之钦差，巡抚天下，监督署理各级衙门疏失不公之处，钦此。」
　　「臣谢恩。」薛齐跪地拜伏，语声仍是激动不已。「臣必求除弊清贪，革新吏治，以不负皇上重托！」
　　「薛齐，起来吧。」皇帝亲自扶起他。「朕就等你的好消息了。」

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