荒凉的平原一望无际，在这个堪称挑战人类生存极限的严苛环境下，每个人都被锻链出一身的铜皮铁骨，能抵挡狂暴的风沙，坚强地承受著它的吹拂。因为烈日经年累月的照射，瞳孔呈现出比一般人要淡薄的色泽，无惧於千变万化的天象，总是锐利地注视与观察著大自然的一切。
　　他们崇敬这片大地——因它有著天下最独一无二的傲然之美，绝不驯服於人的性格。就像是高高在上的无敌武士，有著任谁前来挑战，都无法将它击倒的自信、傲慢。
　　他们狂恋这片大地——因它亦如此地温柔，不忘生长足以哺育万物的养分，分享给小草、野花、狩猎者与猎物，不同的族群都依赖著它维生，就像是无私的美丽母亲般，有著取之不竭的爱。
　　这极端的两面，正是它教人又爱又憎，迷恋而无法自拔的主因。
　　所以，即使听人称道中原的日子有多么舒服，迪米契也未曾动过念头，想要迁居到那里。他永远不会背叛深爱的这片大地，一如这片大地将永远不会背叛他的爱。
　　「大王……大王……」
　　由远渐近，传入迪米契耳中的呼唤，令他勒住了手下的缰绳，回过头只见一小团黄沙飞雾夹杂著隐约的人影迅速地朝他接近中，光听声音他便知道，那是自己最信赖与仰仗的左右手——吉力扎。
　　果然不出所料，吉力扎在距离他约有半尺远的地方拉住了马，呼呼喘著大气，挥手抹汗说：「大王，您怎么又擅自一人出城？我不是说过好几次，要是想出来走走，跟我们说一声，万一我没空，也会找人跟著您的。」
　　「怕我走失不成？」迪米契不耐地啐道。吉力扎什么都好，就是这点婆婆妈妈的个性，总让人受不了。
　　「当然不是。」
　　吉力扎又何尝不知道，迪米契最讨厌人罗唆？当迪米契还是王子时，一听到大王又要训斥，他总是脚底抹油，溜得比谁都快。简单扼要，也是迪米契批示公文时，最常要求底下的人办到的一点，可惜能做到他要求的人寥寥可数。
　　迪米契不了解，天下不是每个人都如他受天恩宠，有颗精明干练的好脑袋，凡事举一反三，能够轻易把他人眼中的难事简化为一件弹指可成的小事。他以自己的标准认定别人也该能达成，往往造成要求过高，害得周遭的人都沮丧得不得了。
　　幸好，迪米契不是个蛮横不讲道理的暴君，只要有充分的理由，他还是会给予对方第二次机会，再决定此人是否真的无能。
　　「您的身分已经不同於以往，如今您是整个亦巴国最重要的人，不可以再如此莽撞，不带任何随扈出门。万一碰上什么麻烦事，您要我们这些属下拿什么颜面见人呢？」吉力扎苦口婆心地说著王不爱听的话，这也是身为大臣应尽的义务。
　　他们英伟的王扬起不驯的笑，挺起他傲视群伦的壮硕胸膛说：「麻烦？放眼这大漠南北，谁敢挑衅我迪米契？不怕死的尽管来，我可不会躲在一群军队後面，缩头缩脑求保命安身之道。」
　　这份自信，正是令他们成千上万的亦巴王军死心塌地誓死护卫的理由所在。他们都被迪米契的光彩所降服，他是所有亦巴年轻人争相仿效的对象，也是亦巴全国适婚少女的梦中情人，更是人民心目中的现世神祗。
　　他们都为拥有如此英俊飒爽的少王而骄傲。
　　与傲狮争辉的夺目棕发，深黝粗犷的五官，炯炯有神的双眸——眸子的色彩是大地回春时美丽的绿茵。笔挺饱满的鼻翼下是辩才无碍、情感丰富的厚唇，宽阔的唇角满溢著男子气概，而他的声音更是响亮如洪钟，有种诱使人倾听、追随的力量。
　　要说他们的王还有什么令人不满之处，恐怕就是他的眼界之高，世间少有。
　　从他即位前就不断地有诸多人上门请婚，其中包括异族的联姻。亦巴国内更不知有多少公侯企图将自己女儿献上，却都没有令迪米契看上眼的。
　　迪米契的父王在他这年纪，早拥有三宫六院，不知生养多少子女了。
　　为了稳定江山，早日娶妻生子传承香火是王避免不了的命运，他们一再地告诫他，却还是得不到他首肯，纳谁为正室或收入後宫。
　　这并非就代表迪米契身边毫无红粉相伴，相反地，他身边的女人从未断过，只不过，都是些上不了台面的烟花女子。
　　光是亦巴王城所在的喀尔克中，最著名的一条娼窑巷里，受过迪米契恩宠的女子就不知有多少人，里面不乏卖艺不卖身，却独独招迪米契入香闺的传奇红妓。
　　过去吉力扎就曾问过他，何以专挑此类女子陪寝，迪米契只说：「比起那些用孩子、贞操来换取自身地位，图谋权利的名门淑女，这些银货两讫的妓女还显得单纯可爱些。况且风尘之中无人真心，我也不需感到负担。我可不想找个罗唆的女人成天在我耳边诉苦，像我母后，总是唠叨著父王宠爱别的妃子什么的。争风吃醋的女人最是难看。」
　　按吉力扎的想法，迪米契未免把「情感」看得太简单了，要女子不为他争风吃醋，对名门淑女或是娼门荡妇而言，都是不可能的事。多金、慷慨、潇洒这三个要件放在一起，不管走到哪里，都注定要引起一场争夺大战。
　　不同的是，名门淑女仗著自己的出身，可以光明正大的争风吃醋，而那些欢场女子，恐怕就只能在迪米契的背後暗自较劲而已。
　　吉力扎真高兴自己不是女子，因为在迪米契心中，男女之情，或者该说——「女人」永远排在他心中最微不足道的角落。
　　不管做他的朋友或他的爱马，绝对能获得迪米契更多的青睐！
　　「你总不会是为了唠叨我这些事，才特别跑来找我的吧？吉力扎。」迪米契扬起唇角，将他从胡思乱想中唤回。
　　「当然。」吉力扎立刻点头说。「您上次说要找的中土戏班子已经找来了，可是我想咱们八成是找错了，我从没看过人数那么少的戏班子，才几只小猫能唱什么戏？这一定有什么地方弄错了。」
　　「噢，我吩咐他们得找最顶尖、最红的戏班子，难道他们竟敢违抗我的命令，随便找个小戏班来滥竽充数吗？」
　　「这个……」吉力扎难得吞吞吐吐，咳了两声後才说：「我想他们不是没听从您的命令，因为那个戏班子号称是『天下第一红』呢！」
　　「呵，好大的口气，自称『天下第一红』是吗？那我就去瞧瞧，到底这个戏班子是多么迷你，又如何能红遍天下？」
　　珠樱还以为自己会被请进「帐棚」搭建的王宫呢！
　　就珠樱对「大漠」民族的认识，她只知道他们是一群逐水草而居的民族，似乎哪里有水就得移到哪里去住，至於居住的方式就是用布篷搭起奇形怪状的家，是那种连自己养的畜牲也一起放进屋子里睡觉、吃饭的一群人。
　　所以当他们抵达亦巴国的王都——这个名唤喀尔克的地方时，珠樱还对井然有序的街道、屋宇梁房感到惊奇不已。当然，这儿的屋子和中土还是不大相同，这里的屋子都是以坚固的石头堆砌而成，不像中土有屋瓦、木梁、墙垣等等，只是很单纯地以石头搭起一座座两层或三层的屋子。
　　喀尔克的市街也和他们到过的中土街市没什么两样，同样热闹、繁华，像是吃饭的客栈、卖药的店家，甚至连兑银的票行都有呢！
　　要说有何处与中土不同，就属衣著与人种吧？走在这儿的路上，珠樱一行人反而显得非常突出。一来是他们的衣著打扮和这些头戴毡帽，面裹白巾的人不同；二来是大街上少见女人走动，而多数的男子面目黝黑，发色由棕到黄都有，就是纯黑最少，一如他们的眸色也比黑色要浅淡一点，是更接近琥珀的颜色。
　　总之，举目所及、放眼望去，无一不是新鲜的事物，看在珠樱眼中都有著高度的趣味与特殊性。她不由得这么想，啊啊，真是来到一个很奇妙的地方了。
　　小不点锦锦就更直接了，他「哇」地大叫一声，然後拉著珠樱的衣袖说：「快看！快看！那儿有一头怪动物，看起来像牛，却长著很长的毛耶！」
　　「那叫犁牛，是高原上很重要的交通工具，专门供人乘坐或拉车用的。」阿金在一旁添话说。「只是会在这儿出现也很稀奇就是了。一般说来，这种动物颇耐严寒，他们应该是路过的旅人，带著犁牛正要往南前进神山吧？」
　　「神山？」双眼一亮，小不点锦锦满脸惊奇地说。「真的有神住的山吗？」
　　「传说中是如此，但那座山非常隐密高深，普通人即使能爬上去，怕也没有下山的一日。也有人说，只要能登上神山就能登天成仙，只是谁也不曾在成仙後，告诉我们这传说的真假罢了。」阿金耸耸肩说。
　　「那神山离这儿很远吗？」锦锦一副跃跃欲试的模样。
　　阿金戳了下他的鼻尖说：「比你所想的要远多了，按你的脚程，走上半年都不稀奇。」
　　「啊……」锦锦失望地垂下双层。
　　「我看你还是放弃吧，小不点，天底下没有像你这么矮小的神仙啦！」
　　珠樱的取笑，换来锦锦不服气的追打，两人就在喀尔克的大街上边打边闹，来到了王宫前。
　　「喔！」锦锦发出最高等级的惊叹。
　　珠樱也不禁停下脚步，仰望那道气势宏伟的门。
　　不愧是一国之王所住的地方，到底是不同凡响。走遍大江南北的珠樱，见过不少豪宅、大户，里面也包括京城首富的苏家，以及湖南大户的云家，不过他们规模再大也比下上这浩荡的王城。
　　就算是附庸中土的小国，也还是很可观气派的一个国家。
　　「停下你们的脚步，这儿是王宫禁地，未经传唤不可擅入！」
　　就在他们一行人准备穿越过那道城墙时，很自然地被门口的护卫拦了下来。在阿金取出了邀请状，证明他们不是什么可疑人物後，护卫们领著他们进入王宫外围的别馆，而前来接见他们的是一名自称「吉力扎」的男子。
　　对方约莫二十来岁，但似乎已经拥有相当重要的地位，从他身旁随扈的人数看来，绝非泛泛之辈。他听说阿金等人就是「天下第一红」的成员後，频频皱眉，目光中有著明显的怀疑。
　　「像你们这么小的戏班子，怎么会是『天下第一红』呢？」吉力扎开口问道。
　　「我们有中原的皇帝陛下御赐的手写匾额可以为证。」
　　趁著吉力扎向阿金要求「验明正身」之时，锦锦则偷偷与珠樱嚼耳根子说：「看到没有？那个人的头发好好玩喔，翘翘、鬈鬈的，那是怎么弄的啊？」
　　「也许是不小心被落雷劈到，烧焦的。」珠樱也跟著开起玩笑说。
　　不幸两人的对话传入了吉力扎耳中，他凶狠地瞪了两人一眼，又摸摸自己的头发，咳嗽一声说：「你们这些中原人真是太失礼了，这是我爹娘生给我的。」
　　「非常抱歉。」阿金微笑著道歉说。「他们两人并无恶意，只是小孩子心性，忍不住说笑而已。请您大人有大量，不要与他们一般见识。」
　　吉力扎将话题转回原先讨论的事情上说：「我姑且相信你们就是这个叫作『天下第一红』的戏班子，但是你们若是不合我们大王的期望，到时候还是要请你们离开，当然也没有原先所谈的酬劳了。」
　　「啊？」
　　「那怎么可以！」
　　珠樱与锦锦出声抗议。
　　不过，阿金却点头接受了，他原本就对这门生意没多大兴趣，日子再怎么难过，回到中原，多得是办法可想。长久留在此地，他反倒得担心这一大一小不知会惹出什么麻烦，还有贝厨娘与跑腿王能否适应这地方的气候、环境。想到这些问题，他宁可回中原去寻找新人加入戏班子，再开拓新天地呢！
　　「就照您的意见去办，我们没有异议。」
　　吉力扎见眼前这个中原人说话爽快，事情就好办了，於是他吩咐道：「今夜你们就留宿在城中的客栈，等我禀报大王这件事後，随时传唤你们入宫。」
　　「多谢吉力扎大人。」
　　他们在宫中短暂停留了一下子，很快地又回到喀尔克的大街上，此时珠樱再次发出不满的心声：「阿金，为什么你那么乾脆就答应那家伙的要求？我们可是走了将近两个月的路，好不容易才抵达这里的，你居然爽快地答应连酬劳也不领就回中原去？明明是他们邀请咱们来的啊！」
　　「那也是没办法的事，谁叫我们现在的确算不上有规模的戏班子，他们也许只是冲著咱们的戏班子名而来，却没发现咱们这个流浪戏班子不符合他们的要求。」
　　阿金耸耸肩说。「方才那位大人也很慷慨不是吗？即使酬劳没了，但这一路上的旅费他们还是会照算给咱们，这就够了。」
　　「照你这么说，咱们岂不白来了？」
　　「珠樱姊姊，你有什么好抱怨的，反正你只想游山玩水，就算唱不到戏，也不要紧吧？」锦锦才不信珠樱对唱戏有这么热爱。
　　「话不是这么说……」
　　要说珠樱到底在埋怨什么，应该是在她的期望中，这趟旅程不该这样三、两下就结束的，她已经对这个地方起了极大的兴趣，她还想再多走走、逛逛，或者住一阵子也好。反正绝不是像现在这样蜻蜓点水般晃过了事，轻易打道回府。
　　可惜阿金心意已决的样子，珠樱的期望眼看就要落空了……
　　一想到这也许是自己在喀尔克吃到的最初也是最後一餐，说什么珠樱也要吃到当地最道地的佳肴——烤全羊。只是，不管他们到哪家店去，老板都摇头说：「不成、不成，那道菜不是随便给姑娘家吃的，没有庆典就随便宰杀羊儿烤来吃，太奢侈了，恕小店碍难照办。」
　　和中土动不动就要来个上百道菜的鸿门大宴比起来，这儿的人真是勤俭成性。
　　他们没有理由就不吃大餐的习惯，让珠樱空著肚子逛遍大街，也只找到最普通的铎锣的东西，那是种类似米的食物，和著有香味的油或辛香料拌一拌，再用手抓起来吃。
　　搭配的菜要不是些熏制的肉乾，就是些口感和中土的菜完全不能比的腌菜。饮用的东西，也和她喝惯的茶大大不同，这儿的茶里头，还加了马奶。至於味道……
　　珠樱只能说，她喝过比这个更好喝的东西。
　　「可恶，这整座城内就没有人能烤一头全羊让我解解馋吗？」珠樱朝天空愤怒地大骂。
　　「死心吧，珠樱姊姊。咱们也都吃饱了，你还不甘心啊？」
　　最後在街上某家小店打完牙祭，正打算散步回客栈的一夥人，在市集上挑些中原难得一见的手工织毯什么的，打算买几样带回去送给宝坊与银雪这些老伙伴们作纪念品。
　　只是珠樱心中的遗憾，还是无法化解。她自认不是嗜吃如命的人，可是一想到大老远来到关外，却不能一尝远近驰名的美味烤羊，说什么她都不能释怀。
　　「你们怎么都可以一脸无所谓的样子？也许咱们明天就得打道回中土，在这之前不吃一次这传说中的美味，你们真的能甘心情愿吗？」看看阿金、锦锦与贝厨娘及老王无动於衷，珠樱气嘟嘟地说。
　　「这是因为我们全都吃过啦！」锦锦语出惊人地说。
　　「啥！」珠樱揪住小不点的衣襟。「你说阿金吃过我还能理解，为什么连你这个小鬼头都吃过？那岂不是只有我没吃过？！」
　　「那是在珠樱姊还没加入咱们之前，我们有次到北方另一个国家去，那里也有烤羊的风俗，我们就让主人请了一顿全羊大餐，肉鲜美而不腥膻，真是最棒的滋味。一生不品尝一次，一定会後悔的。」
　　「废话，听你这么说，我岂不是更呕了！说来说去，只有我一个人有损失嘛！
　　反正你们其他人都吃过，所以根本无所谓！」珠樱气得跺脚，瞪著每一个人说：「原来你们都是背叛者，什么伙伴，居然背著我享用过大餐不说，还隐瞒我。好嘛，我终於知道我是多么孤独的，哼，我不要和你们一起走了，气死我了！」
　　「喂，珠樱姊姊，等等……」
　　看著珠樱迈著大步离开，小不点赶紧追问阿金说：「怎么办？她真的一个人跑了耶！咱们得快去追她回来啊！」
　　「现在珠樱正为了吃不到烤全羊的事气我们呢，去追恐怕也是白费工夫。幸好珠樱也不是孩子，还有点拳脚工夫，应该不至於被人欺负，等她冷静下来，自然会回咱们下榻的客栈去。」阿金拍拍锦锦的头说。「不必为珠樱担心，我们就先回客栈去等她吧！」
　　走了一段路後，珠樱回过头，看著身後无追兵。她小嘴一扁，明亮的大眼浮上层水气。她知道自己表现太孩子气了，简直比锦锦还不如，可是想想她之前对这段冒险旅途充满多大的期望，如今却没有一件事顺心如意，又怎么能不发点小脾气，宣泄一下心中的无奈呢？好吧！既然他们存心放她一个人出来冷静脑袋，她就彻底地逛遍这条大街……
　　这和方才那条卖些布料、织品等生活日用品的街不大一样，两边都是些小贩，扛著吃食的小担子，就在路边招揽起生意来了。
　　慢著……这阵香味……好独特……远远地从那一头飘了过来……
　　珠樱摸摸本该不饿的肚皮，却发现它跟自己心意相通的鸣叫了一声。她唇角飘上自得的微笑，心想：我的五脏庙真聪明，知道这儿有好东西可以祭一祭它了。
　　靠著灵敏的嗅觉，珠樱搜索到那散发著浓厚烤肉香气的地方。「店家，您这儿在卖些什么啊？味道好好喔。」
　　一串串的不名物体放在铁架上，沾著一种黑不溜丢的酱，发出嗞嗞声与阵阵香气，伴随著火烤的时间逐渐增加诱人的色泽。
　　看得珠樱不只肚子在叫，就连口水也直冒出来。
　　「姑娘，您怎么会不知道呢？我这卖的是『焦达』，就是烤羊内脏，这个是羊大肠，很好吃的，您要不要也来一串？」
　　「羊大肠」三个字听在别的姑娘耳中，早吓得花容失色了，但珠樱却不减口腹之欲，频频点头说：「好，就给我来一串……不，两串好了，不不不，还是三串！」
　　既然吃不到烤全羊，吃点烤羊内脏也不犯法吧？「多谢惠顾！」
　　珠樱高高兴兴地捧著到手的三串美食，走在大街上，真是等不及将它送入口中了，虽说在大街上吃东西有碍观瞻，更不是好人家的姑娘该做的事，不过要是这「焦达」冷掉了，岂不暴殄天物？好，就这么决定，在这里解决它！珠樱下定决心拆开油纸包——「让开、让开！王要通过了！不许挡路，全都让开！」
　　一阵喧哗过後，珠樱还不及反应，眼前就扬起一片土黄色的尘沙，漫天飞舞，呛得人眼鼻几乎无法张开。接著地面随之撼动，像是千军万马奔腾似的，无数的马蹄打从她鼻端前呼啸而过，将珠樱手里捧的东西卷入风中。
　　「啊！我的焦达！」
　　珠樱想也不想，为了抢救美食扑身上前。
　　说时迟，那时快，一匹马发出惊慌的尖叫，因为主人使力拉住缰绳而高高腾起的前肢，差一点就将珠樱踩得粉身碎骨，而珠樱却浑然不觉自己差点面临的危险，只是仆倒在地上，为自己接住那包焦达而庆幸。
　　可是，揭开油包一看，里面都已经黏上厚厚黄黄的沙粒，不能吃了。
　　「喂，女人，你没事吧？」
　　头顶上传来的傲慢问候语，点燃了珠樱蓄势待发的心火。「什么没事？你看！
　　你们这些人骑马就不能小心点啊！干么扬起那么多沙粒，害得我的食物都裹沙了，这下怎么吃？」
　　「大胆恶女！注意你说话的口气！」两侧忽然传来严喝。「你不知道你在跟谁说话吗？！」
　　被这么一骂，珠樱才仔细地端看那名差点撞死她的「莽汉」，喝！一双诡谲难测的眸子正盯著她！天啊！天底下竟有这种绿色眼珠子，她还是头一次看到呢！
　　不过这个五官端正、面容俊逸的男人挺有威严的，是谁啊？「还不快点下跪，叩拜大王，为自己的无礼道歉！」两旁的人再斥道。
　　王？大王？！咦？这个有著怪异绿色眼珠子的家伙，就是亦巴国的大王吗？不会吧！她还以为所谓的王都是三、四十岁的汉子，怎么这种嘴上无毛的年轻人也是王吗？珠樱愣在迪米契的马蹄前，久久下能言语。

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