自从荣荣绝情拂袖离去之后，兆羽强振精神养好了身体，正好赶上了三月的大考。这是所有侍读、侍讲学士晋升的大好机会。
　　大考分为五等，一等录取三名，立刻超擢。二等升级，三等平平，四等降调，五等革职。
　　大考在圆明园的正大光明殿中举行，兆羽选到了一处透光的角落，放下考具，让查阅官查核无弊后，分发题纸，开始作赋。
　　过了一个上午，兆羽誊写腹稿，才刚刚要起手作文时，远远的就见昂辛来巡视考场，他一团和气地走到了辛兆羽的案前，低首细看兆羽的腹稿。
　　“中堂！”兆羽含笑问候，正想起身。
　　“贤侄，不用起身，我来瞧瞧你，咱们翁婿做不成，还留情义在。今天是你的大日子，可别轻视马虎了！”昂辛嘴里说着话，双眼还是目不转睛地盯着兆羽的腹稿看。
　　昂辛一直都很欣赏兆羽的学品和才貌，一心想要招揽他为己用，只是他时常找借口推诿，还拒绝了自己的和亲之议，虽然心中气愤，但是又不方便表现在言行中，只有暗暗打算，伺机报复。
　　昂辛拿起了腹稿摇头晃脑地啧啧称好，又对旁人称道，有意无意间，竟然将腹稿拿走；兆羽自知昂辛有意阻挠，又无法起身追讨，只有赶紧下笔，凭着记忆义无反顾地蘸墨疾书。
　　兆羽下笔有如神助，文思泉涌，竟在时间内写完交卷。
　　第二天名榜揭晓，居然没有辛兆羽的名字。
　　辛兆羽不敢置信，却又无计可施。
　　所幸，辛兆羽的才情京城闻名，皇上见榜上没有辛兆羽的名字，也好奇问了一位“坐探”，打听之下，才知道有两份试卷极为相似，“读卷大臣”宣称疑有作弊之嫌，而将辛兆羽的文稿淘汰。
　　“读卷大臣”因皇上亲试，所以事先都将所有弊端、瑕疵，或太低劣的试卷先行淘汰，最后才将有资格的文章，另外用黄纸签出，等候皇上点阅钦定。
　　皇上派人调卷，要亲自审问明白，并在东暖阁召见辛兆羽详问。
　　“这可是你的文案？”
　　“是，皇上。”
　　“那为何会有相同的两份？到底是谁抄袭谁的？”皇上不悦地问道。
　　“回皇上，小的在殿试中应试时，中堂曾经来视阅，小的不察，腹稿被中堂大人昂辛取走，小的无计可施，才又凭着记忆重新誊写一份，绝对没有抄袭他作。皇上如果不信，小的可以再重写一份，并将文中的引经据典一一表明。”辛兆羽回道。
　　在殿试中，辛兆羽果真重新书写了一份，比原稿还要精彩，皇上仔细阅读后，龙心大悦，心喜自己果然没有看错人才，皇上知道这次是昂辛的刻意陷害，念他是朝中老臣，先不想打草惊蛇，来日再做打算。
　　皇上对辛兆羽的才情大为激赏，特意降下圣旨，将辛兆羽擢升为二品的内阁学士。
　　消息传来，辛府举家欢欣鼓舞，欣喜若狂，惟独辛兆羽在一片道贺声中，落落寡欢地应付众人，因为他的心中不断地想起一个人的俪影，挥之不去，一种毒药般的思念正一寸寸地侵蚀着他的身心。
　　辛兆羽手中拿着马少虎的请帖，一颗心举棋不定。自从新官上任了以后，不知道推了多少请宴，就是这一个邀约迟迟无法下决心回覆。
　　“少爷，这马少虎是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心眼，不如我来将他的人打发走。”胜吉知道少爷心里在想什么，如果能再见到于姑娘，阎罗地府他都会走一遭。
　　“胜吉，回复来人，我明日准时赴约。”
　　“可是——少爷，他可是马家的二少爷，您还是要去？”
　　“胜吉，我当然知道，今非昔比，他马少虎也正是新官上任，初到京城，我理当拜会。”
　　“可是——少爷，他在香山县欺负咱们这么惨，他还敢来邀约！”
　　“胜吉，在香山县我们并没有照过面，李子明又曾谎称我是经商的人，当时他们马家抓到的疑犯不下百人，他怎么会记得我？哼！就算他知道是我又如何？这里是京城，可不是香山县。”
　　“少爷，不管他知不道您，当时他们马家叫衙门将您关入了大牢，还将您严刑拷打，这会儿他还当没事似地想捧您这个大学士，我只要想到这个，心中就有气。”
　　“是啊！当时如果再多待几日，早就冤死他乡了，唉！在牢里就有许多人没有我幸运了。”
　　“这马家的命案，听说是找到了好几个替死鬼，砍了不少人的头，这马承禧才稍稍放手，当时要不是于姑娘把您救出来，您早就——”
　　胜吉话才一出口，就想要自掌嘴巴，暗自骂自己哪壶不开提哪壶，明明说好不再提于姑娘了，自己又说出口，真该自己掌嘴，少爷好不容易才把于姑娘忘了——可是忘得了吗？日前，老爷看上一位大家闺秀贤淑名媛，少爷想都不想地就拒绝了，这分明就是忘不了于姑娘嘛！
　　胜吉见少爷脸色深沉，瞧不出他的心思，只好颔首退了几步，说道：“少爷，那么小的这就去前厅回复马家的人。”
　　兆羽坐着八人大轿，来到了东城一处精致的大宅。
　　马少虎亲自出府迎接引进，在京城里的马府虽然还比不上香山县的宅第豪华，但是小桥流水、雕梁画栋的，陈设还是极尽奢华。
　　走入了内厅，兆羽才知道马少虎请了不少外客，大开宴席，将他列为首座，马少虎自己在下座相陪。
　　“各位，先说声对不住，内人身体微恙，没有出来为大家敬酒，我在这儿先干三杯谢罪。”马少虎说完，三杯一饮而尽。
　　“哈！听说马参议是疼惜夫人出了名的，好几次和马兄上馆子‘叫条子’，都不肯找姑娘，不知道是看不上那些庸脂俗粉，还是——”几个来客好酒下肚了，话匣子就打开来了。
　　“当然是除却巫山不是云喽！家有如花似玉的美娇娘，怎么会再看得上别的姑娘。吴老弟，你多心了。”马少虎捏了一把冷汗，说者无意，听者有心，他最不愿别人对他不能人道的事情起疑，偏偏酒色财气的，就是无法摆脱。
　　宾客几杯下肚，好几位不胜酒力的，就醉倒在桌子上。马少虎还请来了京城里最有名的歌妓，把酒笙歌，宾主尽欢。兆羽环首四周，所有的人都是昂辛的党羽心腹，原来马少虎是在替昂辛拉拢自己。
　　兆羽推说不胜酒力，要四处走动醒醒酒，就径自离席，一路走到了后花园中。
　　兆羽的心里就是有这么一丁点的希望，期盼能看见荣荣，不知她近来可好？听宾客们提道，他们夫妻恩爱，所以马少虎坚持不近女色。
　　而他呢？人到情多情转薄，而今真个不多情。为了荣荣，他不但是不多情了，而是不再谈情，更遑论接近女色。
　　走着走着，竟然来到了一处溪池，水声清响，水平如镜，月色繁星，兆羽抬望眼，就遥想到南山里的月色。
　　当兆羽还沉思在昨日的回忆里，就见一个白衣素裙，外罩着白狼毛长袍，一身雪白的女子，盈盈地站在另一处的池边，她也正望着一轮的明月，手中把玩着胸前玉佩似的东西。
　　兆羽知道，她正是于荣荣，还是一样的倾城之貌，还是一样的脱俗艳丽，如今更多了一份成熟的风韵。
　　“荣儿。”
　　荣荣听见了这叫唤声，以为是自己思念太甚成了痴人，在这宁静的夜色里，怎么会听到兆羽的呼唤声，唉！自己真是傻。不禁想要走回头早早歇息，才一转身，就见兆羽一双剑眉俊脸，昂藏玉立眼前。
　　“兆羽？是你！”荣荣震惊地退了几步。
　　“是我，荣儿，近来无恙？”兆羽脚步不停地想要靠近她。
　　“我……很好。”荣荣又退了几步。
　　“荣儿——”兆羽心中有千言万语，却只说出两个字。
　　“听说你得到皇上赏识，破格高升，恭喜你了？”荣荣言语温婉真诚。
　　“荣儿，如果不是你，我早就死在香山县府的大牢里，那一天你来别府探望我，说了许多绝情的话，事后想想，我一点也不怪你，我只有怪我自己，没能早一点遇见你，在‘香满楼’初次相见，在李记茶铺再度相遇，我一次又一次地让机会稍纵即逝。是我——我天天自责懊悔不已，如今，名利地位全有了，夫复何求；可是，如果能换得你，我宁愿什么都不要——”
　　兆羽走上前，想要拉起荣荣的手，她却反而退了几步，一直和兆羽保持着数步之遥。
　　“辛公子！”荣荣不再叫他兆羽了，目的是要提醒他自己的身份。
　　“荣儿——”兆羽心痛不已，明明已经站在心爱的人面前，却没有权利去拥有她。
　　“辛公子，你别自责，这一切都是命，如果当初你听李大哥的话离开香山县，没有被衙门的人抓走，李大哥也一样会遭到马家的毒手，而我也一样会为他做同样的决定，我一点都不会后悔。爱上你，离开你，每一个决定我都不会后悔。”
　　“荣儿——当初我会留在香山县，就是希望找出元凶，只有如此，才是釜底抽薪之计，只可惜马少虎想要杀项燕奇，我无意间救了她，却和她失去了音讯，她和马全都是马家命案的关键人。只可惜，一切都太晚了——”
　　“项燕奇？她、她是不是——”荣荣听说了，却讲不出口。
　　“她是芙蓉阁的名妓。”
　　“她！就是她！她就在马家的地牢里，多月前她来马家想行刺马少虎，他们将她关在地牢里，没有送衙门审理，是怕——”荣荣不敢说出，是怕人们会知道项燕奇砍掉了马少虎的命根子，要不是她疯疯癫癫的，连话都说不清楚，马少虎早就一刀杀了她了。
　　“怕什么？”兆羽追问着。
　　“怕——怕她会乱说什么，辛公子，这案子在衙门里已经结案了，你就别再追究了，没有用了，没有用了……”荣荣摇了摇头，眼泪婆娑直落，红唇微颤，转身想要离开。
　　“别走，荣儿，让我再抱着你一次，就这么一次，我不会再叨扰你了！”辛兆羽一个箭步上前。
　　“不！不！辛公子，我不能——”荣荣两手环抱着腹部，就怕他会察觉她已经怀了身孕。
　　兆羽先前在月光下，只有全心全意地看着荣荣绝俗清丽的脸，如今走近到身前，才看清楚荣荣微微隆起的腹部。
　　“你、你——有了？是——”兆羽整个人像被狠狠地敲了一记，全身的血，像是要从脚底流光了，意动神摇，差一点站不住脚。
　　“是二爷的。”荣荣低头道。
　　“不——”辛兆羽一阵低吼。
　　“没错！内人怀了身孕，不便见客，想不到让辛大学士给撞见了。”马少虎从容地从池边走来，正好瞧见了他们两人在对话。
　　荣荣心惊不已，她已经领教了马少虎凶恶、不为人知的一面，暗自心惊，如果刚刚她没有克制自己内心的冲动，而投向兆羽的怀抱，后果真是不堪设想。
　　“荣荣，夜里天凉，就算不顾自己的身体，也要想想肚里的胎儿。来，我扶你回房！”马少虎一手温柔地牵住了荣荣的冰冷小手，一手揽在荣荣腰后，出了手劲一推，将荣荣往楼苑里推送。
　　马少虎见辛学士脸色惨白，不发言，心中早有起疑，强自装作没事般地对他说：“辛大学士，前厅的宾客都在找您呢！如果您想参观敝舍，改天我再请您来寒舍小聚。失礼！暂别一下，我随后就到。”说完与荣荣消失在门后。
　　“你这个贱人，原来辛学士就是李子明的同党——辛兆羽！”
　　那日的晚宴，辛兆羽郁郁寡欢、不发言，早早就告别宴席，扫了大家的兴头；再加上马少虎见他和荣荣两人在后花园中，鬼鬼祟祟，神色有异，就知道这其中必有文章。
　　马少虎不动声色地派人调查了辛学士的底细，这才发现原来他就是香山县李子明的好友——辛兆羽。当初就是他和子明打伤了马家的手下，马家命衙门差爷将他们两人抓到牢里，来个公报私仇，明着说是命案疑凶，暗地里不过要好好地教训他们。
　　马少虎派的人费了九牛二虎之力，买通了辛家的奴仆，才打听到消息。那香山县的知县也知道此事，却连提也不敢提。而马少虎当初只知道李子明的同党姓辛是个经商的生意人，浑然不知他就是京里的名人辛兆羽。
　　一切都清楚了，马少虎将所有事情的前后始末，全部清清楚楚地连贯了起来，想了一遍又一遍，一切都在马少虎的心中有了底。
　　这辛大学士就是荣荣肚子里孩子的爹。
　　马少虎一阵震惊，疾步地来到了荣荣的房里，遣走了下人，二话不说，当头就甩了荣荣一记耳光，将压抑许久的闷气，全出在荣荣的身上。
　　“你——你——原来你嫁进马家，不只为了李子明，你和辛兆羽早就有勾搭，李子明不过是个障眼法，你……好……好下贱无耻。你肚子里的种，是不是辛兆羽的？”马少虎红着眼，失了理智，就是想要知道他日夜都在猜疑的答案。
　　“不是！不是他的！我根本不认识他！”荣荣不愿承认，就是想要保护兆羽。
　　“你还想狡辩，我早该知道，当我告诉你辛兆羽也在牢里的时候，你当时的眼神，我早该知道的。少龙临死前告诉过我，他说你被一个会武功的文人救走，还将少龙和马福打伤。辛兆羽从小就习文练武，文武双全，那时他又在香山县李家作客，不是他还会有谁？”
　　“马少龙临死前，怎么会和你见面？你——王总管说你和他一整个早上都在账房里对账。”荣荣嫁入马家已有些时候，下人们常常将马家大大小小的事，挂在嘴上，当茶余饭后的话题，荣荣也听了不少。
　　马少虎惊觉露出了破绽，对着荣荣狐疑的眼神，心知无法自圆其说，一不作，二不休地豁了出去：“哈！马少龙就是我杀的，怎么样？你要去向谁说？大家会认为你疯了，我正好可以将你和项燕奇一起关在牢里作伴。人说讨到的老婆买到的马，任我骑来任我打，你想我会让你有机会说什么吗？”
　　“你——原来你就是杀人凶手，你，你是个禽兽，披着人皮的禽兽——”
　　“我是禽兽，你就是造就我这个禽兽的人。在香山县，我是第一个看上你的人，可是——可是少龙也喜欢你，从小我做什么都无法和他争，妓女生的儿子，这个烙印已经根深蒂固地印在我的脸上了。我不服，我不愿，我才不要眼睁睁地见你被马少龙给抢走，所以我买通了马全当我的眼线。”
　　“马全是马少龙的贴身侍卫，他怎么——”
　　“怎么？他好赌欠了一屁股债，全靠我替他摆平的，那一天马全下山来通报我，当我赶到时，就看见少龙和马福躺在地上哀嚎，少龙见了我还懊恼地说，他想要对你来个霸王硬上弓，差点就要得逞了，只可惜半途杀出个程咬金。我当时心想，如果我不杀了他，早晚他还是会再伺机强占你，我只好拿起了马全脚上的短刀，向少龙“嗤”的一声，透胸穿过，再来连同马福也一并解决了。唉！当时的感觉实在是太痛快了，我很久很久以前就想要这么做了，打我从娘胎出来，马少龙就一直是我的眼中钉，不除不快。”
　　“所以你杀了他并不是因为我，你和马少龙都一样是衣冠禽兽——”
　　“就是因为你，人说红颜祸水，真是一点也不错，荣荣——你，如果不是你，我现在也不会成了一个男不男、女不女的妖怪，就是你！全是你造成的。”
　　“是你自己，你的自卑害惨了你自己，身世的缺点是可以用后天的努力来弥补的，你只不过想用最快最省事的办法，杀了马少龙，打算轻而易举地拿下马家所有的财产，我不过是个导火线，点了引子，你自己一步步地走向自己设的险境里。”
　　“好荣荣，不愧是于秀才的女儿，真是高论啊！学问高又怎么样？我只要洒些银子，杀几个人，就可以平步青云，爬得比谁都快，你老爹可是才高八斗的于秀才，却只有躲在破房子里，靠几幅字画谋生活，真是悲哀啊！”
　　“你——总有一天，会遭到报应的，你杀了马少龙、马福，还有项燕奇的女儿，他们都会来向你讨命的。”
　　“你还忘了说一个人，那就是——马全，他失踪多日，就是让我给做了，毁尸灭迹，如果你把这些事说出去，那么再多死一两个人也无所谓——”
　　“你——”
　　“我？我怎么样？我可是你拜了天地的夫君，我要是有了什么闪失，你和你肚子里的小杂种都要活不成，这一点你最好要有自知之明。”
　　“你不用威胁我，我嫁进了马家，原本就不想苟活。”
　　“是吗？那么连肚子里的孩子你也不在乎了？你最好给我听仔细——你做了鬼也还是马家的人。你最好认清楚事实，认命地做你的马家夫人，否则——”马少虎托起了荣荣的下颚紧紧地捏着。
　　“否则——你也要杀了我？”荣荣毫无惧色地说道。
　　“杀你！我怎么舍得？”马少虎怔怔地瞧着这一张曾经令他神魂颠倒的脸，就是这一张脸让他种下杀机，一发不可收拾。如今他名正言顺地拥有她，可是——有什么用？有什么用？
　　想到自己的身体心有余而力不足，他痛心怨恨地胀红着脸，邪恶的眼中尽是血丝，像是一只饥饿的狼，随时要吞噬他眼底的羔羊。
　　马少虎一把甩开了荣荣，转身大步地走出房门，荣荣跌进了床榻，强忍住腹中的剧痛，一声声断断续续地呼喊绿竹。
　　香山县马府——
　　“抓贼啊！抓贼啊！”马家的府第竟有肖小闯入，几个马家的侍从慌慌张张地跑进了大厅里，通报马老爷。
　　“什么贼？竟敢大胆地闯进马家，未免太猖狂了，到底这贼偷了什么？”马承禧叱声问道。
　　“回老爷，是地牢里的疯婆子，项燕奇，她被人劫走了。”
　　“项燕奇？她——为什么有人会来劫走她？”马承禧问。
　　“小的不知道，自从上次项燕奇想要行刺二少爷不成，让咱们给抓住关了起来，好几次二少爷想要杀了她，都是夫人派人看守着给挡了下来。”
　　“少虎想杀了她倒是情有可原，但夫人为什么挡了下来？”
　　“小的不知道原因，但是夫人说过，这项燕奇的动机可疑，想要等她清醒了些时，再好好地问问她。”
　　“什么可疑不可疑！少虎不是说过了，这项燕奇想要行刺少虎，是因为她的女儿对少虎有攀龙附凤的遐想，少虎断然拒绝了她，害她羞愤地悬梁自尽，这项燕奇心有不甘，才想来行刺少虎以报杀女之仇。还有什么人会想要救她这样的一个青楼女子呢？”
　　“小的想破了头也想不出来，这疯婆娘整日不是疯疯癫癫地在地牢里大吵大闹的，不然就是一整天都说不出半句话，像这样的人，还有谁会想救她，真是自找麻烦。”
　　“好了！好了！你派所有的手下，在马府前前后后再巡几次，你们也太不像话了，白养了你们这一群饭桶，真的需要你们的时候，又没有一个人够机灵的，下去！下去！”马承禧心烦意躁地挥了挥手，示意手下离开。
　　近日京城来报，说朝廷有一小批人正如火如荼地计划要参奏昂辛一笔，当然他是昂辛的心腹手下，也难逃被弹劾的命运。他听到了消息有如惊弓之鸟，想要找夫人商量对策，却又不知道如何启齿，现在又有这样的鸡毛蒜皮的小事也要烦他，真是，屋梁都快倒了，谁还会在意屋顶会漏雨呢？想到这里，马承禧不禁冷飕飕地打了个寒战。
　　“辛公子！辛公子！是你！是你！”项燕奇被两个蒙面的黑衣人救出了马家的地牢后，就来到了一处荒郊野外的破茅屋中，等两人一同掀开了头罩后，项燕奇不禁喜极而泣。
　　“项姑娘，你安全了，这位是龚师傅，是我从小习武的师父，多亏了他的帮忙，我才有办法将你救出马家。”辛兆羽在马二少爷的府中，从荣荣的口里得知项燕奇在马家后，便想尽办法和辛家的侍卫龚师傅，一同到了香山县将项燕奇救出。
　　“我在马家生不如死，要不是我佯装疯癫，二少爷早就拉我去见阎王了。辛公子，这是你第二次救我了，我项燕奇这辈子做牛做马，都要好好地报答你才是。”项燕奇将自己在牢中的境遇，巨细靡遗地说给辛兆羽听。
　　“唉！你也太大胆了，怎么会想到要到马家行刺马少虎？我知道你想为萍儿报仇，可是行刺不成，丢了性命又有什么用呢？”辛兆羽说道。
　　“谁说我行刺不成，哈！哈！哈！我这辈子从来没有做过这么过瘾的事了！这男人没有一个好东西，唉呀！我是说辛公子除外。他玩弄我的萍儿，又利用她做坏事，到头来，还无情地害死了她，我不杀了马少虎算是便宜他了。
　　“我告诉你——辛公子，我项燕奇可不是个省油的灯，我在马少虎的新婚之夜，拿了厨房里剁肉的刀子，咔嚓一声，把他的命根子给剁了下来，他吓得屁滚尿流的，一点都神气不起来了，看他拿啥去洞房花烛，辛公子，你说——过不过瘾——哈哈哈——”
　　辛兆羽的脑门像是给人狠狠地敲了一记，荣荣骗他！荣荣骗他！她肚子里的孩子是他辛兆羽的骨肉。天啊！荣荣——荣荣——
　　“少爷！少爷！”龚侍卫阅人无数，从小看着兆羽长大，头一次见他如此失魂落魄的样子，不禁担心起来。
　　“辛公子！辛公子！哈！难不成我的失心疯还是会感染的呢！”项燕奇说道。
　　辛兆羽回过神来，对龚侍卫说：“龚师傅，项姑娘就劳烦你带回辛家照料，我还有要事要赶紧回京城里处理，我会在辛家和你会合，项姑娘，咱们再好好地商议马家命案的事，我要先走一步。”
　　“这——这——”龚师傅四十出头，一生未娶，少爷叫他上刀山下油锅，他眉头从未皱一下；可是、可是要他照顾个女人，而且还是一个可怕又泼辣的女人，这比要他杀了自己还要难过。
　　兆羽无视于龚师傅脸上的难色，转身上马，疾奔在月黑风高的夜色中。

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