北风萧瑟，再过月余，凛冬将降临临冬城，届时整个临冬城会被大雪笼罩，积雪长达数月。
　　那是临冬城最为难捱的日子，尤其对住在城北大杂院里的穷人家来说，更是煎熬。
　　虽处在北方，但临冬城并不是穷乡僻壤。城外往北有打不尽的猎物、取之不竭的珍贵药草及玉石宝物，往南则盛产瓜果及谷物，物产丰饶。
　　近日来，南来北往的商旅比平时更多，因为从南方来的商队必须赶在凛冬来到之前办完买卖并南返。
　　“良叔，这些炭渣，我带走了。”
　　客栈后门，一名身着粗布衣裤，肩上罩着件破旧斗篷的年轻人正捡拾着客栈烧剩的煤炭渣，一点一点的装进手上的布袋里。
　　但他不是个“他”，而是个“她”。范兔儿，一个带着六个孩子住在大杂院里的年轻女孩。说是女孩，其实也合该是嫁人生子的年纪了。
　　二十有一的她，是大杂院范老爹在二十一年前从南方往北方的路上捡到的。
　　她的父母亲因途中遇到恶匪行抢，双双丧命在恶匪刀下。恶匪抢了她爹娘的财物之后，便将她弃在原地，任她自生自灭。
　　幸好范老爹经过并救了她，才教她免于落得被山犬或野兽吞噬的下场。
　　范老爹早些年死了妻子跟儿子，自此便过着孤单的生活。他将兔儿视如己出的抚养成人，直到两年前的冬天，他染了恶疾，因没钱就医而撒手人寰。
　　他身后没留下半毛钱，只遗留六个他捡来的孤儿，分别是十三岁的女孩多美、十一岁的男孩多福、十岁的多财、九岁的多金、七岁的多语，还有六岁的多康。
　　在范老爹过世后，有人上大杂院提亲，但都被兔儿拒绝了。
　　对她来说，再没有任何事比将这六个孩子拉拔长大还要重要。
　　告别了良叔，兔儿抓着一袋煤渣，怀里揣着辛苦攒钱买来的五颗热腾腾包子，心满意足的踏上归途。
　　穷人家聚集的大杂院位在临冬城最北边的地方，虽然都在临冬城内，但那一带却寂静萧条，一点都不像城中心这般的繁华热闹。
　　怀里的包子不断传来阵阵肉香，让她的肚子忍不住叫了起来。
　　走过大街，天未暗，但店家已点起灯火，客栈、食堂、街边的小贩……到处都有人在招揽生意。
　　因为接近掌灯时分，街上挤满了人，十分喧闹拥挤。
　　此时，在一个卖玉石的摊子前，一名身着上等毛料短斗篷，一头黑亮长发简单的扎在颈后，看似外地人的男子，正专注的看着摊子上的玉石。
　　许是男子看得太专心，以至于完全没有提防到蹭在他身边的偷儿。
　　从兔儿的方向看去，正巧清清楚楚的瞧见偷儿的手正伸到男子斗篷里，准备摸走他腰间的锦囊。
　　见状，她毫不犹豫的上前。
　　范老爹在世总是说，偷儿不如乞儿，因为乞儿向人乞讨，至少光明正大。
　　她走到偷儿旁边，一把掐住偷儿的手，吓得那偷儿跟那男子都同时转头—─
　　偷儿看着她，一脸惊惶，“你干么？”
　　她怒视着偷儿，“我才问你在干么呢？临冬城的名声就让你这种人给坏了。”
　　“什……”偷儿羞恼成怒的瞪着她，“你在说什么？”
　　“你做了什么，心知肚明。”
　　“发生什么事了？”这时，那穿着上等短身斗篷的外地人开口问道。
　　这时，兔儿才正眼看他。
　　好俊逸的男子！一头浓密且乌黑的长发随意的扎在颈后，唇上及鬓边虽因长途旅行而未能整理而微冒着胡子，却显得他英气逼人而不感觉邋遢。
　　两道斜飞的剑眉充满着男性的霸气及自信，而眉毛底下那双深邃的眼眸则像是两洼深潭般，给人一种深不可测的感觉。
　　他的鼻高铤而正直，皮肤比北方人来得黑些，一看就知道他是打从南方来的旅人。
　　他是少见的美男子，至少她长这么大，还没见过像他这样的男人……
　　励守峰瞅着眼前这个盯着他看的小伙子，不觉一愣。
　　小伙子一身粗衣，头上戴着一顶破旧的帽子，脸上到处有黑渍，像是沾上了煤灰似的，一手掐着另一个矮瘦男子的手，一手提着沉甸甸的袋子，胸口鼓鼓的，仿佛塞了什么东西。
　　发现男子也正盯着她看，兔儿不觉有点慌，深吸一口气，正义凛然道：“他是个偷儿。”
　　“什么？”励守峰微怔，转而看向那一脸心虚羞恼的男子。
　　“我、我哪是！”偷儿气急败坏的瞪着她，“你少胡说八道！臭乞丐！”
　　“就算我是个乞丐，也正大光明过你这个偷儿！”
　　“你……你看见我偷了什么啦？”
　　“我看见你把手伸进这位爷儿的斗篷里！”
　　“你少含血喷人，我……我只是在这儿看玉石。”
　　看着他们两人你来我往的大吵，励守峰不禁头疼烦躁。
　　“行了。”他打断了两人，然后摸了摸腰间，锦囊安在。“我的锦囊还在。”
　　“那是因为他还没得手就被我逮住了。”兔儿生气的看着这个不知人心险恶的外地人，“要是再晚一步，他就摸走你的锦囊了。”
　　她扯住偷儿的衣领气愤地喝斥，“你认了吧！你刚才确实是想偷这位爷儿的锦囊！”
　　“啐！”偷儿见四周围观的人越来越多，越是心虚不安。
　　他猛地推了她一把，趁乱钻进人群，一眨眼就逃得无影无踪。
　　兔儿被他一推，原本揣在怀里的包子掉出来，撒了一地。但她不急着捡包子，而是转身想去追回那死不认错、还推她一把的可恶偷儿。
　　“小兄弟。”见状，励守峰抓住了她的手。
　　她一震，猛地回头看着他。他叫她什么？小兄弟？
　　“算了。”他说。
　　“算了？”不知怎的，她胸口窜起了无明火。
　　他笑视着她，“得饶人处且饶人，由他去吧。”
　　“就是有你这种人，才会助长人心腐败！”
　　“什……”他一怔。
　　他助长人心腐败？这小伙子是哪根筋不对，怎么突然发起脾气来？
　　“你是有钱爷儿，所以就算腰间的锦囊被偷也不打紧吧？”她直视着他质问。
　　“或许他有困难，那么……我就当接济他也无妨。”他说。
　　“有困难就可以偷抢拐骗？”兔儿义正辞严的驳斥，“抢人的、骗人的、偷人的，都是不如乞丐的下等人！”再穷，都不该做坏事。
　　励守峰微顿，两只眼睛定定的看着她。
　　老实说，这小伙子有令他钦佩的情操。
　　“枉费我为了替你逮住那偷儿，还弄脏了我的包子。”她蹲下身来将包子一个个捡拾起来，总共五个。
　　“小兄弟，包子脏了，别捡。”他皱了皱眉头，“我买来赔你吧。”
　　“不必。”兔儿将包子的表皮剥掉，再搁进布巾里，“我从不白拿人家的，你那莫名其妙的善心留着对别人好吧！”说完，她抓着袋子，迈开大步离去。
　　看着她离去的背影，励守峰不禁一叹。
　　“爷儿，你还看吗？”这时，卖玉石的汉子开口问。
　　“嗯。”回过神，他重新看着摊子上的美丽奇石，但脑子里还被刚才那小伙子给霸占着。“那小子还真有趣……”
　　他像是说给卖玉石的汉子听，又像是在自言自语。
　　“呵呵呵。”汉子笑了起来。
　　励守峰疑惑的看着对方，“这位大哥，你笑什么？”
　　“她不是个小兄弟，她是个如假包换的姑娘家。”
　　闻言，他惊讶得说不出话来。
　　兔儿一回到大杂院，正在廊下编著草鞋的多福跟多财，便兴奋的放下手边的工作，朝她跑了过来。
　　“兔儿姊姊，你回来啦？”
　　“嗯，我给你们带了好东西。”她搁下装着煤炭渣的袋子，将揣在怀里的包子拿了出来。
　　闻到包子香，两人眼睛登时一亮。“兔儿姊姊，是肉包子？”
　　“可不是吗？”她将布巾里的包子递给了多福，“拿进去跟大家分着吃吧。”
　　“咦？那兔儿姊姊呢？”他疑惑的看着她，“你不吃吗？”
　　兔儿摸摸他的头，“我吃过了。”
　　其实，她多么想啃那肉包子一口。但包子只有五个，孩子却有六口。要是她也吃上一个的话，那他们都得饿肚子了。
　　这几个孩子不是正在发育，就是长不了肉……像六岁的多康，生来体弱，尤其到了冬天更会犯咳，有时严重到连气都喘不过来。去年凛冬，他老毛病又犯，还差点儿送了命。
　　“多美呢？”
　　“多美在帮多语跟多康擦澡。”多财说。
　　“今天不只多语跟多康能擦澡，大家都能擦澡喔。”说着她打开袋子，“瞧，我今天捡了不少煤炭渣，够我们用上好几天了。”
　　“太好了！”知道今天都能用热水擦澡，多福跟多财都十分高兴。因为，他们已经好几天没能擦澡了。
　　“来，你们快去吃包子，兔儿姊姊帮你们烧水。”
　　“嗯！”多福跟多财像两只快乐的小狗儿，蹦蹦跳跳的跑进了他们的厢房。
　　看着他们的身影，兔儿忍不住笑了。
　　她一切的辛苦都只是为了看见孩子们满足的笑容及快乐的身影。
　　为了他们，她什么苦都甘愿承受。
　　提着煤炭渣跟桶子，兔儿来到大杂院的公灶前烧水。
　　低下头，看见映在水面上的自己，她不禁一愣。
　　小兄弟？她真像个男人吗？罢了，喂养这么一大群孩子靠的不是美貌，真要依赖美色的话，她早听了酒楼大爷的话，到香柳楼那样的地方挣钱了。
　　“兔儿，你回来啦？”
　　“咦？”兔儿转头一看，见是同住在大杂院的杜婆婆，立刻绽开笑颜，“杜婆婆，您吃过了吗？”
　　“嗯。”杜婆婆凑过来，看见袋子里的煤炭渣，“哎呀，你捡了这么一大袋煤炭渣呀？”
　　“是啊。”
　　“凛冬就快到了，最近煤炭渣真是越来越难到手。”杜婆婆一叹，“我家儿子不争气，不像兔儿你这么能干，总是能—─”
　　“杜婆婆，”兔儿打断她，笑叹，“别念杜大叔了，要不，我分点给您？”
　　她一听，一点都不客气的点了点头，“那可真是谢谢你了。”
　　“别跟我客气，大家都住在大杂院，互相照应是应该的。您回头拿个盆子来装吧。”
　　“好、好、好。”杜婆婆连声答应，转身就要走开。走了几步路，像是想起了什么又回头，“兔儿，我家儿子说涤尘澡堂晚上缺人手，你想去吗？”
　　“咦？”
　　杜家大叔在城里最大的涤尘酒楼负责跑堂的工作，所得虽不多，但也够养活一家五口。
　　“最近商旅多，澡堂晚上特别需要人手帮忙，你有……”
　　“我去！”等不及她说完，兔儿已一口答应。
　　杜婆婆一笑，“那我跟我儿子说去，你明天可以上工吧？”
　　“随时可以。”赚钱还能没时间吗？她范兔儿最需要钱了。
　　凛冬将至，至少在这之前，她希望能替孩子们添件冬衣或是买两床被子，好让他们一家七口安度寒冬。
　　涤尘客栈，天字一号房。
　　这里是临冬城最头等的客栈，底下还有澡堂跟酒楼，以满足远来商旅的一切需求。
　　励守峰每回到临冬城，一定入住涤尘客栈。几年下来，已成了这儿的老主顾。
　　想他自二十一岁接起父亲的棒子，至今已有七载。

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