杜小佟扬起眉，不太能想象他和她窝在城里角落叫卖红薯……不过他人高马大，力气也很大，要是有他随行，还可以多带一些红薯，想逃也比较快。
　　不过城里人多，她是个寡妇，和他走得太近，被人见了，总是不妥……
　　「我去看看包子。」想了下，她还是决定先确定包子复原了几成再说。
　　「嗯。」
　　杜小佟脚步飞快，来到前院西耳房，先看了看唐子征，决定还是让他休息，要离开时经过蔺仲勋的房外，忖了下，敲了敲门，「一两，该起来了。」这人真是的，每每总是要她唤，都不知道天亮了就该起身干活吗，一点当长工的自觉都没有。
　　等了下，里头没有半点声响，她不由得推开门，可屋内哪有人影，根本就是空空如也，她走到床边轻抚床面，没有半点温热，意味着他恐怕不在一段时间了……难不成是她昨儿个骂得太过，把他给骂跑了？她垂眼忖着，昨儿个晚膳时没察觉他有异样……不过，也罢，走了也好，反正她还是照样过活，顶多是可惜高处的桑椹采不着。
　　说服的理由很充足，但就是抹不去心底若有似无的失落感。
　　叹了口气，才刚踏出房门外，一抹身影在白雾中慢慢清晰，她定睛一瞧，发现是蔺仲勋，而且他手上——
　　「你上哪了？」
　　「到山里抓点野味。」他扬了扬抓在手中的野鸡和野兔。
　　「你到山里去？」
　　「不到山里，要上哪找野味？」启德镇西南角上便是狐影山，山脚下有一条清河，由西往东流。
　　以往每年总是会出宫围猎，他的猎技不在话下，如今手上没任何工具，徒手捕捉到的自然是较小的猎物，但对他们而言，这已是不错的肉味了。
　　「可是狐影山听说有瘴气，很多人进了山总是会生病，你……不要紧吧？」她迟迟没接过他手中的野鸡和野兔，不住地打量着他，却觉得他的气色极佳。
　　蔺仲勋闻言，俊颜笑意浮现，恶意地俯近她一些。「敢情小佟姊在担心我？」
　　杜小佟吓了一跳，连退了几步，急声道：「谁担心你？我只是怕你带回瘴气，染给那些孩子罢了。」
　　她不说便罢，说得愈急愈显得欲盖弥彰。蔺仲勋是何许人也，岂会不懂。
　　「放心，山上没什么瘴气，我好得很。」蔺仲勋笑意更浓，抓着野鸡和野兔朝后院走去。「把这鸡跟兔杀了，煲个什么的给孩子们补补身。」
　　「你是为了孩子们特地上山的？」杜小佟跟在他身后，发觉他的步伐极大，她几乎快要追赶不上。
　　「不。」像是察觉她跟不上自己的脚步，他刻意地放缓了脚步。「因为我太久没吃肉了。」
　　这答案教杜小佟微愕，为他的答案莞尔，真是够坦白的一个人……「一两，你接近我到底有何用意？」她突问。
　　蔺仲勋有点意外地看她一眼。意外的是，一开始没追问的事，现在为何追问了起来？
　　「王家派你来的？」她沉声再问。
　　「什么王家？」他不假思索地反问。
　　杜小佟注视他良久，认为他并没有撒谎，略微松了口气。「那就好。」虽说他有时很深沉，教人读不出思绪，但是大部分时候行事相当坦率。
　　相处几日，虽说摸不清他的底细，但至少确定他对孩子们并无恶意……当然，他要是敢再挑拨那些孩子，她会直接宰了他。
　　「你和王家有什么问题？」他状似漫不经心地问着，想起福至说过她的夫家是王姓小富户。
　　「没什么问题。」
　　蔺仲勋扬了扬眉。她回答太快，愈显得有鬼，她不想说，他总有法子查到。
　　「对了，待会你陪我进城吧。」既然包子无法帮忙，就只能让他去了，总不能因为担心惹来闲言闲语就不进城。
　　「做什么？」
　　「卖红薯。」
　　蔺仲勋睨向她。卖红薯？带着皇帝上街叫卖红薯……他只能说，她绝对是空前绝后能对他颐指气使的女人。
　　不过，卖红薯？好像还挺好玩的。
　　京城的二重城里，车水马龙，像是不管何时都是一副繁荣景象。
　　「一两，这边。」从南城门进城，杜小佟拍了拍推车，示意蔺仲勋先拐向右手边的街道。
　　「那是什么？」他指着市集入口处的牌楼，那牌楼像是建到一半，只有两只方形粗柱立在街道两边。上回他来时，根本还没有这个玩意儿。
　　杜小佟眉眼未抬地道：「贞节牌坊。」
　　「喔？」原来贞节牌坊就是长这模样，记得每隔十年二十年来着，就会有官员向上呈报民间烈女烈妇的人数，请赐贞节牌坊，一县一座，把当县的烈女烈妇姓名刻在上头，家中出了烈女烈妇，在乡里间便是一种荣耀，身分犹如乡绅，尽管他压根不明白到底有什么好荣耀的，但与他关的事，朱砂一圈便是。
　　「你可知道一块贞节牌坊底下埋了多少芳魂？」她说时，脸色极冷，就连笑容都极为讥诮。
　　「那肯定是不少。」虽说他不记得确切数字，但因为宫中盛行殉葬，民间跟着风一行，蔚为佳话。说来，这人性不就是如此黑暗，他就不信那些姑娘妇人是自愿殉葬的，也许是被人给逼死，藉此换得好处罢了。
　　「可不是。」她哼笑了声，闭了闭眼，不让回忆占住思绪，随即在十字街上向右拐。
　　蔺仲勋收回视线。「往这边走就不是市集了。」
　　虽说他居于宫中，但偶尔到城里走动，就够他摸清楚。
　　「我是要先到食堂那儿问问老板要不要红薯。」
　　蔺仲勋意会，那家食堂八成就是当初户部官员意外挖掘到霜雪米之处。
　　他也不啰唆，推着推车，载着几乎满满一车的红薯来到食堂外，由着她先进食堂和掌柜的交涉。他望向四周，这一带皆是食堂客栈，算是在市集的边缘，不过在这附近出入的人依然不少——
　　「……皇上?」
　　「阿福，你怎会在这儿？」蔺仲勋悠闲地倚在推车边。
　　福至眨了眨眼，躬身向前。「奴才本来是想到启德镇探视皇上的，没想到竟在这儿遇见皇上……」皇上竟穿着一袭破旧的粗布衣裳，长发随意束起，俨然像是个庄稼汉，但那眉宇间特有的邪魅气质，可不是寻常贩夫走卒身上找得到的。
　　是说皇上真有必要为了接近杜氏做到这种地步？
　　「探视？」蔺仲勋撇唇哼笑了声。「宫里有什么事？」
　　「也不是什么大事，就是春闱后的殿试至今尚未举行，礼部和吏部催得紧。」
　　蔺仲勋一脸好笑地睨着他。「阿福，朕怎么没印象曾经举行过殿试？」打他登基以来，他就不曾踏进镇天殿，遑论举行什么殿试。
　　「是啊，以往总是皇上随意丢个题，让礼部和首辅代审，再将十名贡士的答案写成折子交给皇上，由皇上圈点，以名次分二甲。」讲白点，就是希望皇上能够出个题，省得礼部和吏部刁难他。
　　「阿福，你怎么只有这么点能耐？一个首辅干得一点威势都没有，真教朕失望。」
　　礼部和吏部，不就是一堆软脚虾，想将他们往死里整，还不简单。
　　「是奴才不济。」福至垂脸无声叹气着。一个内务总管兼了首辅一职，本就是众矢之的，下头的官员不是对他曲意奉承，就是欲置他于死地，他只要一个行差踏错，怎么死的都不知道。
　　蔺仲勋望向食堂里头，杜小佟不知道跟掌柜的在说什么，又是哈腰又是陪着笑。以往不曾在意的事，如今却因为发生在她身上而莫名在意着。
　　原来，日子得要这么过……当然，朝中的官员另当别论，他们是领薪俸又不干事，一偏爱结党营私，活该被他恶斗。然而官员如此腐败，他脱得了干系？
　　「阿福。」他低唤着。
　　「奴才在。」福至赶忙向前一步。
　　「今年殿试题目是——一只牛有四条腿，要是加上尾巴有几条腿。」话落，他不自觉地抹起笑意。「为时两刻钟，要是有人答出，便是状元，要是意境相近，便是榜眼，要是无人答出，三鼎甲从缺，全都打进三甲。」
　　反正也不是顶重要的事，就拿她的问题来顶一顶吧。
　　福至闻言，微愕抬眼。
　　「怎么，你不知道答案吗？」蔺仲勋调回目光。
　　「……奴才才疏学浅，略得一二，但奴才不懂皇上怎会出了这题？」以往皇上出题总是相当随性，好比说天子犯罪与庶民同罪，对否。识时务者总是会反对，再藉此宣扬天子之威，但偶尔也会有几个不懂官场黑暗的傻子据理力争，最终落个三甲之名皆无。
　　可如今这题，问得好有深度，是打算要给这票初入官场的人下马威不成？
　　「怎么，朕想怎么出题由得你置喙？」
　　「奴才逾矩，还请皇上恕罪。」

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