【第五章】
　　怀应时定下乔喜娘的消息，一下子就炸开锅。
　　因为大家都还记得，侯芳菲嫁入怀家不过三年，才三年啊，就香消玉殒，武林盟主的女儿都只能活三年，这小门小户的乔家闺女，能在云山那鬼魅之处活多久？
　　唉唷，真是可怜，听说那乔家闺女才十五，不知道能不能活过二十岁，说来说去，这乔镖头真是仁义之士，为了武林平静，愿意拿女儿性命去安定那魔头，虽是镖局起家，这胸怀可了不起，以后见到乔镖头，得向他敬一杯云云。
　　这种话不知道从哪里开始的，但乔家听到时，已经是七月多的事情，乔华丰当下傻眼，柳氏几乎掀桌，怀应时年轻，俊秀，有钱，明明就是不错的亲事，怎么说得好像他们把女儿拿去当祭品一样，怒完之后又说，不准把消息传去后院，尤其是乔喜娘，绝不能让她知道。
　　人多的地方就像小江湖，越不能传的消息，就传得越快，于是乎，就在柳氏拍桌下令不能外传当天晚上，乔喜娘就知道了。
　　是香儿听到的，「那些厨娘把姑爷说得好像妖魔鬼怪一样，还有人说姑爷其实已经四十几岁了，便是每三年吃一次人肉才会外表如此年轻。」
　　乔喜娘噗的一声，「还有呢？」
　　「说云山有炼丹炉，怀家人拿来炼丹用的，这新娘子不过药引，最后终究会丧命，可是啊，托了这转寿丹的福，怀家人都能常保年轻，就是因为造孽延寿，所以子嗣艰难。」
　　乔喜娘刚才只是想笑，现在是真的笑了出来，「所以说武林真是人才济济，你们看，平常弄刀弄剑，还有闲情编故事，比姚家班上次那出鬼戏要厉害多了。」
　　「可小姐，好多人都这样说呢，万一是真的怎么办？」香儿十分担心，「听说怀公子跟他爹长得很像，会不会根本就是同一个人，服了不老丹药，容貌都没变，可身为人又怎么可能不老，于是就说自己云游去了，让儿子管事，奴婢越想越是这么回事，不然怀公子这才二十上下，侯盟主怎对他如此客气？啊，会不会是侯盟主也想服用那丹药，所以拿女儿去换？」
　　「这些都是胡言，不用理会。」乔喜娘显然不受影响，「把东西收收，绷子拿过来，我还要继续绣嫁衣。」
　　「小姐不怕吗？」
　　「不怕。」乔喜娘伸手点了香儿额头，「你要怕，别跟我上云山就行，我会请爹娘给你说个可靠的婚事。」
　　「香儿要跟小姐一起。」
　　「那就行了，放心吧。」
　　小丫头见小姐镇定，也没再多说，把茶具点心收收，退了下去。
　　香儿才刚出去，便又听到推门声，乔喜娘头也不抬笑着说：「又忘了什么？」
　　没听见丫头说话，乔喜娘把视线从绷子移开，一惊——进来的人不是香儿，而是怀应时。
　　乔喜娘一下呆住，已经订了婚，见见面自然也没关系，但不是从她家大门进来这有点怪，可是，如果遵守礼教，那还是邪教教主吗？身为云山当家，礼教对他而言自然是屁。
　　想到这点，乔喜娘放下绷子，微一欠身，「怀公子。」
　　怀应时对她没有大惊失色的反应很满意，「路经钰州，想到最近江湖传言，特意过来看看。」
　　男人没说的是，他刚刚在外头已经听到她说的话了，声音带笑，显然不把传言当一回事。
　　挺好的，除了个性好相与，现在又多一个优点，有分辨事物的能力。
　　传言会散开，代表一件事情：有人相信。
　　例如，若有人说他见过男人产子，听过的人只会一笑置之，没人会传，因为不可信，而「云山有炼丹炉」会散布到满江湖，表示相信者不少，刚开始他也觉得很好笑，什么白痴传言，但当越来越多人真的怀疑他把侯芳菲拿来当药引时，他就笑不出来了。
　　这消息是乔王梅苏一群人刚离开湖岛时开始传的，应该是王，梅，苏三家其中一家放出的消息，为的当然是不想其它家接受他的提亲。
　　可能性最大的，应该是梅雪晶或者王秀娟。
　　那日他让王秀娟直接出去后，王秀娟居然又要婆子传信，意思是，不公平，她千里迢迢来这，却连最基本的机会都没有，无论如何不服气，洋洋洒洒五大张信纸，他看两行就直接扔掉，又不是比武，谁管你公不公平。
　　至于梅雪晶更妙，先是在朝阳亭想巧遇他，却不知道他观日都是直接上亭顶，那日则是上树梢，自然巧遇不着。
　　后来不但连续两日清晨到来，甚至还到他院子附近赏竹，主仆二人说话的内容，都让到处观察儿媳人选的关莲芯听得一清二楚——无论如何一定要遇到，真的不行的话，便想办法让乔喜娘约他，届时让丫头绊住乔喜娘，弄洒汤水，什么都好，总之，困住就对了，至于梅雪晶则是装出偶然经过，攀谈两句，春寒料峭，她少穿些，届时轻咳两声，美人柔弱，就不信他不动心。
　　相较于乔喜娘与苏宁宁，王秀娟跟梅雪晶更想嫁给他，不论是王秀娟那日的哭泣手段，还是梅雪晶的欲擒故纵，都让他觉得再使出谣言招数也不算意外，大抵也是想着，就算他没在第一顺位跟自己求亲，只要其它姑娘拒绝了，这亲事自然会轮到自己头上。
　　炼丹炉传说怀应时没放在心上，直到前几日因事到了钰州，想着乔家就在一两日路程，便过来看看。
　　来之前他思考过，如果乔喜娘哭哭啼啼求退婚，或已经害怕到病倒，那婚事就算了，相信这种鬼话，就算不被他拿去炼丹，也会被自己的笨吓死，可没想到这貌不惊人的丫头居然能看出这是谣言，「你们看，平常弄刀弄剑，还有闲情编故事」，让他惊讶了一下。
　　怀应时听了还挺开心的，自己的眼光果然不错，「多谢乔姑娘信任。」
　　「怀公子放心，我知道传言不可信。」
　　好一句传言不可信。
　　乔喜娘对自己人品信任，自己总该有些回报，男人犹豫了一下，道：「侯姑娘并非病故，而是实在无法在云山生活，我放她回家，此刻以远亲名义仍住在侯府，侯夫人的那位因为容貌尽毁，出门总戴面纱的远房族亲许姑娘，便是侯芳菲。」
　　乔喜娘闻言十分惊讶，「只是，既然如此，何不直言和离，说侯小姐亡故，让世人多有揣测？」
　　「她不过才十八岁，以后还能嫁人，但若是让人知道她是我的前妻，只怕才情再高，也是无人敢娶，她嫁给我三年，能给我做的都做了，夫妻缘尽，我不想做绝，这才对外说她病故。」
　　乔喜娘忍不住高兴起来，看来，自己将嫁给良人呢，「怀公子大度。」
　　能放走妻子并不容易，别说怀应时这样的地位，就连一般贩夫走卒，只怕十有九个把妻子当成财产，你心不在这里是你的事，我不会放过你。
　　怀应时能对侯芳菲如此度量，想来对她也不会太差。
　　而跟自己说这事，也是为了安自己的心吧——侯芳菲是装死，不是被弄死。
　　「此事，莫告诉他人知道。」
　　「我懂得。」
　　怀应时见她一副有问题想问的样子，笑说：「乔姑娘想说什么不妨直言。」
　　「只是……」乔喜娘扭捏了一下，终于道：「不知道公子何以向我求亲？」
　　这问题太困扰她了，她好想知道为什么。
　　她曾经想过，会不会怀应时把她跟梅雪晶还是苏宁宁搞错了，但后来又觉得不太可能，他哪那么缺心眼。
　　于是，问题就来了，怀应时是真的想娶自己，为什么，为什么，为什么？
　　怀应时笑说：「姑娘性子好。」
　　「就这样？」
　　「这便够了。」
　　「可性子好的姑娘多的是，我想云山上也一定有不少好姑娘，何以一定要从武林这边找呢？」这实在很不寻常。
　　怀应时怔了下，这，这是要他怎么回答？
　　他之所以从武林正派找，其实是母亲的强烈要求。
　　关莲芯一直觉得自己儿子个性不好，孤僻又古怪，而他之所以孤僻又古怪，一定是爹是魔头，娘是魔女，魔魔相成，他光明不起来，于是乎，关莲芯想到一个方法，娶个名门正派的妻子，相信名门正派的闺女一定能融化自己的石头儿子。
　　再者，儿子再不改变，万一孙子也这样子，她会很头痛。
　　她想要一个会抱着她大腿撒娇的孙子，而不是冷冷看着她，这不要，那不要，我要去练武功……儿子没给关莲芯撒过娇，现在希望只能放在孙子上了。
　　「这问题，等以后再跟你说。」

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