他一离开后，朱小蝉马上不哭了，眼泪说收就收。
　　「阿爹、阿娘吃饭，阿姊吃鱼，柱子乖，二姊给你夹根鸡腿，快吃，你要快快长大，好防贼防盗防三叔。」
　　本来朱大壮、李顺娘等人还为她收放自如的泪水愕然不已，怔然的望着她，忽闻那句「防贼防盗防三叔」，噗的全都笑了出来，阴郁到不行的心情登时放晴了，可以再多吃一碗饭。
　　「中了，中了——」
　　「什么中了？」
　　「秀才老爷中举了，这会儿不能再叫秀才老爷了，要改口喊举人老爷，王秀才中了举人。」
　　「啊！真中了呀！前不久他的儿子才中秀才，现在老子也上了榜，两父子都给咱们村子争光呀！真是双喜临门。」
　　「是呀！真是双喜临门，人家是读书人，随便读读就能金榜题名，我们家那浑小子呀！还在泥土里翻……」
　　王至诚进了县城应考，考上第七名举人，原本也算有功名在身的他又进了一步，入了省城再考便是进士，那是能当官了，最少是七品县官，要不就是入翰林院当编修。
　　不论是举人还是当官，他都算是争得头面了，在这十乡八里的也是个人物，连县太爷也不敢小看他。
　　而举人老爷的儿子也一样了不起，才十二、三岁就中秀才，几年时间把稚嫩少年磨成温润儿郎，修长的身子如竹子挺直，清润的声音变得低沉，五官多了男子的轮廓。
　　这几年，朱老二家也越过越好了，好得让人眼红。
　　那一年，朱大壮花银子买下一块两亩大的山坡地，他们一家人花f几天功夫把杂草拔一拔，整出一块地来，一开春，朱小蝉就将棉花种子种下，勤于施肥除草。
　　头一年，收成很少，朱小蝉把闷头赚大钱的理论发挥到淋漓尽致，她没把棉花卖了，而是将取出棉籽的棉花裁制成棉被，母女三人花了个把月赶制出一百多件棉被。
　　一件卖几百文钱，最后赚了约莫百两银子。
　　那一年朱大壮乐疯了，心想终于可以翻新屋子了，他们可以盖不输老宅的大屋了，那些钱他根本花不完。
　　可是小女儿阻止了他，要他先别乐，要是他们发财致富，他们家贪得无厌的三叔还不找上门。
　　朱大壮一想，也对，于是按捺下来不再提。
　　第二年，朱家又多买了十亩旱地，这一回有经验了，棉花产量增加了，朱小蝉如法炮制请临时工合做了一千五百件棉被，一件七百文交给锦隆行去贩卖，入帐相当可观。
　　到了第三年又多出五十亩土地，不过他们种棉花的事也瞒不住人了，于是朱小蝉开始雇用村里人采棉、去籽，她不再制成棉被了，而是成捆成捆的棉花批给锦隆行。
　　因为棉花太多了，朱大壮家根本抽不出人手来裁制，光要管理工人采收、集棉就得耗费极大的心力，哪有心思在微不足道的小事上，少赚一点无所谓，总比累死好。
　　不过为了防朱婆子、朱实那几个人，朱小蝉要家里的人统一口径，宣称他们是替锦隆行的东家代管，土地和棉籽是人家的，他们只是负责监工和收棉，绝大的利润还是别人赚走的。
　　换言之，对外朱大壮家是赚了一点钱，但赚得不多，没有想象中富得流油，刚好够翻修屋子而已。
　　所以第三年朱大壮家的旧屋子全部推倒了，很是热闹的盖起坚固大屋，正堂左右两间主屋，一间是朱大壮夫妻使用，另一间空着，等柱子娶老婆时当新房用。
　　另外东边有三间厢房，分别住着朱小蝉姊妹，一人一间屋子，另一间是客房，无人入住却有整套梨花家具，是朱小蝉买来备用的，平时是上锁的，外人瞧不见里面摆放了什么，想偷？没门。
　　主屋的西边也有三间厢房，柱子住了一间，另外两间空着备用，而屋子后头则盖起三座仓房，用来储放棉花和米粮。
　　朱小蝉不顾父亲的反对，坚持要在屋子外围筑起两人高的石墙，墙头插上尖锐的瓦片、碎陶片和尖石。
　　果然有先见之明，还是派上用场了，她三叔不只一次想翻过墙「借」钱，长成成犬的大黑狗吓不跑他，唯有扎得人两手鲜血直流的高墙才能略微挡一挡，阻止他侵门踏户。
　　今年是棉花开花的第四年，朱小蝉十一岁了，而十三岁的朱小春也到了该议亲的年纪。
　　「二姊，你听到了没，秀轩哥哥中秀才了，他是本县最年少的秀才哪！」他的脑是怎么长的，这么厉害。
　　已长出少女体态的朱小蝉胸前微鼓，面皮白嫩得有如剥了壳的水煮鸡蛋，嫩得足以掐出水来。「跑慢点，看你跑出一身汗来，也不怕着了凉，你都九岁了，还要姊姊替你操心。」
　　「九十岁也是二姊的弟弟，二姊得替我操一辈子心。」朱仲夏顽皮的吐舌，拿起桌上的羊奶便仰头一饮。
　　「羞不羞呀！还好意思跟二姊耍嘴皮子，等你九十岁我都老得走不动了，谁还管你死活。」朱小蝉纤指嫩如春笋，朝没皮没脸的弟弟眉心一戳。
　　当年黑不溜丢的瘦干丫头在经过几年的细心保养后，如今不仅个子抽高了，皮肤也白得有如三月春雪，细致如玉，水灵灵的俏模样不可同日而言，出落得秀丽清妍。
　　虽然构不上令人一见便惊艳的大美女，但也是回味无穷的俏丽佳人，多看几眼有种绮丽的美，宛若枝头盛开的桃花。
　　「管啦！管啦！我让你管到九十九，二姊不可以不理我。」长成少年的朱仲夏快比朱小蝉高了，但那张脸仍稚气得很。
　　她拍开他拉着她手臂的手。「想得美，二姊可不想那么命苦，老了还过不了快活日子，你找个老婆管你。」
　　朱仲夏露出她残害幼苗的夸张表情，大呼小叫。「二姊，我才九岁耶！你怎么可以摧残我，你和大姊都还没嫁人呢，怎能推我入火坑，人家……人家还没长大……」
　　瞧他装害羞、装女孩的样子，朱小蝉很想抡起拳头扁他一顿。「别拿我和大姊跟你比，你是咱们家唯一的男丁，将来的顶梁柱，这个家要你一力顶起，不许再嬉皮笑脸。」
　　「哎呀！我好怕喔！二姊好凶。」他扮了扮鬼脸后又一脸认真地将头往二姊肩上靠。「二姊，你放心，我不会让你失望的，当你和大姊嫁了后，我会当你们的靠山。」
　　小时候畏畏缩缩、反应迟缓，有些呆滞的小男孩在吃好、睡好、有人引导下，灵智渐渐开启，恢复了正常孩子的灵巧，甚至更为聪明了，不仅能读书识字还能算术。
　　朱小蝉花了很大的功夫教他，她也尽量让家里的人都识字，能做些简单的加减，除了朱小春本身的意愿不高外，朱大壮勉强能看懂半本书，而李顺娘的算术颇佳，家中的帐也能帮上一二，写上一手不差的好字。
　　「别撒娇，一边去，看到你就烦，为什么我要辛辛苦苦的干活，而你只需要吃吃喝喝当闲人。」看到他太快活她就不痛快，很想把他当牛羊奴役，尽情使唤。
　　「因为你嫉妒我好命呗！」一见二姊举起手要打人，他溜得比谁都快。「二姊，秀轩哥哥中秀才呢！你不去瞧一瞧，我看见好多村子里的人备了大礼小礼猛往他家里送。」
　　秀眉一扬，她笑得云淡风轻。「既然有那么多人去凑热闹，我们何必去锦上添花，不知情的人还以为我们想沾点光，趁机趋炎附势，那多冤呀！我们又不靠他吃饭。」
　　朱小蝉这话说得有点酸，她最瞧不惯逢高踩低的人，偏偏她大伯家的宝莲堂姊就是这种人，才十四岁就装得妖妖娆娆的，每天擦红抹绿的等在路上，打算和秀才郎不期而遇。
　　她也不想想她和朝中有人为官的王家匹配吗？光是一个门当户对就足以压死人，更别提她还目不识丁，大字不认得两个，她凭什么认为构得上人家的门坎，进而一偿所愿？
　　自个儿丢脸也就算了，干么拖累朱老二家的，人家一提朱家那个脸皮特厚的闺女，她和阿姊同样受到牵累，邻里间不会去区分哪个兄弟的女儿，而是直接称呼「朱家的」。
　　这叫无妄之灾，朱小蝉这阵子出门都遭受不少指指点点，旁人看她的眼神也带了点鄙夷，她不想解释是怕越描越黑，谁知堂姊的举止越来越放浪，不时以秀才娘子自居。
　　「二姊，你是不是生秀轩哥哥的气？」看她的神情不对，朱仲夏问得小心翼翼，把顽色收起。
　　「生气有饭吃吗？」她问。

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