他想起前些日看见偏厅摆着一支玉笛，沉重似男子之物，推测是墨老爷所有，便诚恳道：「晚辈家乡也有类似活动，但总会搭配丝竹，碰巧前些日见到偏厅有支玉笛，玉笛较竹笛难掌握，想必墨老爷精于此。晚辈学过些皮毛，见着好笛有些技痒，可否借晚辈一试，并稍加指点？」
　　墨老爷被他这么一捧，心下不胜欢喜。他生在墨家，人人是药痴，连娶回来的妻子也是个药痴，自是没人和他分享丝竹之趣，如今有人要他指点，自是求之不得。心想此人少年心性，大概是想炫技一番，此正符合自己事事不落人后的脾胃，便命家仆取了玉笛来。
　　墨成宁知道自己免去了一场尴尬，万分感激地看向少年，见少年俊眸噙笑望着自己，嘴形似说着「外人来救你」，顿时羞红了脸。
　　清脆笛音自玉笛中流泻而出，间关莺语像是诉说着忘却尘世的快活，先是吐音如翱翔天际，再接滑音似俯冲江河。众人听得如痴如醉，后半段笛音渐低，化为婉转的片片情思，颤音覆着迭音，犹如幽咽凄柔泉流。
　　听闻至此，满座皆悄然无声，忽然一阵啜泣声打破这宁静，却是墨老爷的妹妹，也就是教导墨成宁不要抛头露面的姑姑墨平林。
　　墨平林年少出外闯荡，十七岁那年，情陷救她一命的青年。
　　二十岁时两人再度相遇，她表白爱慕之情，奈何落花有意、流水无情，对方已心有所属，任她苦等苦守苦盼，却连侧室之位都不愿许她，只愿认她作义妹。
　　但她要的，岂只是妹妹身分；自此便躲回家中，浑似变了个人，更告诫侄女做个不谙世事的单纯小姐好过红尘中人。
　　此刻听得凄切笛声，终于炸开她心中埋藏已深的积郁。
　　墨夫人拉住她的手。「平林，你心中的结……还没解开么？」
　　墨平林抽泣道：「大嫂，我曾发誓不再为他流泪，但现下我才知道，要忘却一个人谈何容易？我……我先进去歇歇。」
　　少年略带疑惑地凝视手中玉笛，想着定是因自己刚经历生死一线，才会藉由笛声抒发心事。他归还玉笛，聆听墨老爷几句指点后，便提起行囊准备告辞。
　　「承蒙前辈指教，不胜感激。晚辈受墨府偌大恩惠，回大临后必差人来瑶国感谢救命之恩。」他深深鞠躬。
　　墨老爷心中暗暗可惜要失去一名知音笛友，却忍住没出声挽留。一旁的墨成宁虽极力掩饰，眼底仍泄露依依不舍的情绪。
　　少年见她双瞳默然无语地觑着自己，心中微怜，便走到她前方，柔声道：「还没请教姑娘闺名。」
　　「墨……」她犹豫着是否要说出名字，姑娘家会自报名字吗？那俊秀少年只是唇边带笑，静静地等她开口。
　　她耳根子微热，终究还是开口道：「我姓墨，墨成宁。」稍停，又补充道：「成事不足的成，心神不宁的宁。」墨老爷眼皮一颤，扬起浓眉。
　　少年爽朗一笑，打了个揖，灼灼目光直瞧进她眸里，薄唇微扬。
　　「我叫荀非。荀子的荀，韩非的非。」
　　【第二章】
　　「咦？小姐，这什么呀？生长太过的青木瓜吗？还是变种青椒？」丹丹手捧青碧色长形果子，果子形状像是放大倍数的长形荔枝，表面凹凸不平。
　　墨成宁抿嘴笑道：「那是荀公子遗人从中原送来的，据说是外国使节进贡的特产，似乎叫苦瓜吧。」
　　荀非当日告辞后，不出十日，便派人送来数件珍稀礼品，其中还有象牙笛和天山雪参，特意投墨家夫妇所好，令墨家受宠若惊，直问墨成宁究竟她「捡」了个什么样的人物回来。只不过，距荀非回中原已四月有余，突然间又送了五条苦瓜来，这让墨成宁实在摸不着头绪。
　　当色香味倶全的佳肴摆上桌，她似乎懂得个中原因了。
　　以滑嫩的殷红猪肉片为底，上头铺满翠录的苦瓜薄片，苦味中带点脆甜，再佐以裹满蛋液、煎得金黄的豆腐块，那滋味……真是太、太美妙了！
　　销魂，当此际。她不禁感叹。
　　墨成宁为这道菜取名为「苦瓜什锦炒」。正当她享受着齿颊留香之际，苦瓜炒咸蛋、苦瓜酿虾仁烘蛋、酥炸苦瓜条、三杯苦瓜、苦瓜鲈鱼汤……等陆续摆上桌，霎时，圆桌上闪着璀璨碧光。
　　一家四口紧盯着桌上滋滋作响的苦瓜大餐，其中，却只有小女孩一双招子闪闪发亮，其它三位长辈皆对这散发淡淡苦味的野菜多有却步。
　　「看来他是一次用完所有苦瓜了……」墨夫人尝了一口苦瓜鲈鱼汤，努力扯动嘴角。墨府虽然开药铺，但除了墨成宁外都十分怕苦。
　　「来来，平林，你身子骨较弱，这给你补补。」墨夫人眨着水眸，不怀好意地将酥炸苦瓜条夹到小姑面前。
　　「等等！大嫂，你又知道这能补身子啦？还是炸的……」墨平林急忙将瓷碗捧离。
　　当姑嫂俩正在互推香喷喷、酥酥脆脆的苦瓜条时，墨老爷眼捷手快，默默将虾仁烘蛋与苦瓜分离，只食虾仁烘蛋。
　　「哥你好奸诈！我都还没瞧清楚里头酿什么！」墨平林指着盘中的「苦瓜残骸」，指控自家哥哥。
　　「嗯？」罗老爷不苟言笑，睨一眼妹妹，将脑筋动到苦瓜炒咸蛋上。
　　这咸蛋和苦瓜结合得着实紧密，该如何分离？
　　墨成宁噗哧一笑，因为家人之间已经好久好久没有这种轻松的感觉了。
　　墨氏夫妻闻声一愕，同时朝声源转过头去。夫妇俩不约而同地想到，自从那叫荀非的少年回去后，成宁虽然仍旧畏缩，但偶尔已会稍稍释放情绪了。
　　墨成宁吞下最后一口白饭，小心翼翼道：「爹爹、娘亲，我想去五灵山散散步。」然后顺便把苦瓜种子拿去种，她暗笑。
　　墨老爷放下木筷，目光在她脸上转了一圈，最后停在女儿嘴角抿出的小小笑窝，赞许地点点头。「让丹丹那丫头陪你去吧。」
　　「丹丹在膳堂用膳，我自己去没关系的。」她悄悄挪向厨房，不知道厨夫伯伯有没有把种子留下？
　　「那你自己小心点，匕首带着，防身之余还可以当铲子。」知女莫若母，墨夫人笑吟吟看着她微红的脸蛋。
　　午后的风中挟着属于冬季的最后一丝冷冽，似卷进了一些春意。远方山头已披上青簇簇的外衣，但残冬仍笼罩着五灵山，满山枯木的枝枒，似探向隐隐泛白的天际，让萧瑟里参了点诡谲。
　　墨成宁提着装了苦瓜种子的袋子，兴匆匆直达山腹，沿路这探探、那瞧瞧，就是找不到适合种植苦瓜的地方。
　　她沿路寻着，不知不觉来到土地较为肥沃的深林处。
　　「呼……呼……」一阵粗重喘息声钻进墨成宁耳中，教她起了警戒心。
　　灌木丛里窸窸窣窣响，一名老者自树丛里爬了出来，光裸的上半身隐隐发紫，双腿上绑着碎布条，上头染着大片干涸血渍。
　　老者听见人声，想着反正横竖是死，管他是救兵还追兵，先留住来人再说。
　　墨成宁瞪大眼，怎么她上五灵山总是遇到伤员？她站在原地，想要上前救人，但拘谨怕生的个性让她裹足不前。
　　老人见来者是个青布衣衫女娃，心中忧喜交加，开口道：「小姑娘，麻烦你过来帮帮我，我……我不会……让你白白……帮我的。」极为吃力地吐出话后，便如一摊烂泥般趴倒在地。
　　墨成宁见他如此惨状，胸口一紧，再顾不得那许多，抛下袋子，一个箭步冲过去将他扶起。好重！她以为老者都应该瘦得像竹竿一般，没想到居然还比四个月前遇到的荀非要沉上许多。
　　她将老人半驮到树下，让他靠着树干。
　　老者目力涣散，眯眼看着眼前弱不禁风的女娃，虽然不抱任何希望，仍是吃力问道：「小、小姑娘……你身上可有刀子之类的尖锐物品？」
　　墨成宁诚实地点了点头。「有、有匕首一把。」
　　老者双眼乍现喜色，颤声道：「麻烦你……将我背上的银……银针拔出来，不然我熬不过两……不……一个时辰。共有五枚，针……针头淬有剧毒，小心了。」他侧过身，只见五枚银针深深没入他背上。
　　「爷……爷爷，我去叫我爹娘来帮忙，您……您撑着点！」她又惊又恐，要她动刀取针，实在困难；何况，万一出了差错……这么人命关天的事她绝对做不来。墨成宁转身便要冲下山去搬救兵。

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