待兰池回到房里，便问绿竹：「紫檀同你说了些什么？」
　　「三小姐听闻夫人要罚您跪祠堂，便让紫檀送了这对护膝来。」绿竹取出那护膝，道，「说是二夫人常常罚她跪上大半个时辰，她已跪出了些门道，觉得戴着这手缝的护膝会好受些。」
　　闻言，兰池心底微暖，道：「三妹妹倒是有心了。」
　　兰池口中的「三妹妹」，是安国公府二房的庶女，沈苒，在府里行三，为妾室花姨娘所出。在整个惹人头疼的二房里，也就只有沈苒尚算是个心思干净的人，也招人疼爱。
　　在兰池的记忆里，沈苒总是安安静静地垂着头，不大爱说话；便是有说话的时候，也是细声细气的。沈二夫人肖氏并不是个宽厚的嫡母，沈苒在肖氏手下讨生活很是不容易；想来正是因此，沈苒才磨出了这样总是低头不敢见人的性子。
　　好在，虽然被肖氏日日磋磨，可沈苒却一直是个心地良善之人。
　　兰池命碧玉去谢过了沈苒，便在馥兰院里安心歇了下来。恰好祖父的寿诞快到了，她也正好静心准备给祖父安国公的寿诞之礼。她已想好了，要送一副手写的百寿图，好祝祖父寿如松柏，常青不衰。
　　这几日，兰池一边做寿礼，一边在心底仔细考虑陆兆业之事。
　　兰池知道，要想不嫁给陆兆业，关键便是要说动她的娘亲。正如安国公所说，沈大夫人是把木头梳子，硬得很。这样的人，往往吃软不吃硬。
　　经过几日思虑，兰池已想出一个计策来。只是这计策，还需要阮碧秋来兴风作浪。待禁足解开后，她便要去探一探那未来的阮侧妃了。只盼这阮碧秋依旧如前世一般手段了得，擅引血雨腥风，能让娘亲气歪了脸，连带着把陆兆业一道恨上。
　　大半个月后，沈兰池的禁足解开了。早先京城里的流言，已被安国公府的人压了下去，无人敢再提及。
　　沈皇后半月不见兰池，甚是想念，便要兰池入宫住上两三日。
　　虽说是「沈皇后想念兰池」，但谁都知道，这不过是要兰池与陆兆业多见两面的借口罢了。
　　临出发前一日，沈大夫人特意对兰池耳提命面了几句，要她「安分守己」、「娴静知礼」些，不要再在宫里惹出乱子来。
　　「女儿必然会安分守己。」兰池在沈大夫人面前保证，「只是女儿一个人入宫，实在有些寂寞。所以女儿有个不情之请……」
　　沈大夫人心底咯噔一跳，想道：莫不是要陆麒阳一道入宫去？
　　「女儿希望大堂姐能一道去宫里住几天。」沈兰池眨着眼，语气好不可怜，「那宫里没有娘亲和哥哥，姑姑也忙，白日里，兰儿实在是寂寞。」
　　没听到「陆麒阳」三个字，沈大夫人只觉得心头一块大石头放下了，立刻答应了：「只要你不惹出乱子来，什么都应你。桐映也是你姑姑的侄女，入宫小住自然不在话下。」
　　沈兰池笑了。
　　陆兆业，你兰大姐带着惊喜来看你了！
　　五月之时，宫城之中已有了细薄蝉鸣。碧绿树荫半笼着飞檐屋台，微炎暑气令宫人们都换了一身轻装。
　　慈恩宫里，沈兰池与堂姐沈桐映一道向沈皇后行礼。
　　沈皇后叫宫女去取了冰镇的解暑汤，又命人给她二人看座。见到两位各有风姿的侄女儿，皇后眼里笑意愈深。只不过，更多时候，她都仔细地看着沈兰池，仿佛那一道来的沈桐映只是个陪衬品。
　　「先前你母亲说你身子不大舒服，因而休养了一段时日。现在可好了些？」沈皇后关切地问兰池，「若是不能勉强，姑姑也不留你。」
　　先前因着满京城四起的流言，兰池被母亲禁足在家。对外，沈大夫人只说是兰池的精神头有些不好，要好好养一阵子。沈皇后自然也是明白个中弯弯道道的，只是不会明说罢了。
　　「谢过姑姑关心，兰池已大好了。」沈兰池答。
　　「那就好。」沈皇后唇边笑意愈深。她又打量了一阵兰池，忽而摘下了髻上的凤簪，在兰池的发间比了比，道，「兰儿今天穿的这一身杏花色真是好看，与这枚发簪也相衬。」
　　说罢，沈皇后就将那凤簪插入了兰池的发间。
　　「兰儿倒是觉得……」沈兰池目光一转，取下头上的凤簪，转而递给了身旁的沈桐映，「大堂姐耳上的这对南珠，才与姑姑的簪子比较登对。」说罢，她对桐映微一眨眼，笑问，「桐姐姐以为如何？」
　　沈桐映的目光直勾勾地随着那发簪，听到兰池如此问，便咳了咳，假做不经意道：「还是姑姑更适合这簪子。」
　　沈皇后的笑容微微一滞，随即她便命宫女收回了那发簪。
　　接着，便仿佛不曾发生此事一般，沈皇后关心了一番姐妹俩在安国公府的吃住，又赏赐了些珠宝首饰下来。扯了一会儿家常话后，便有宫女来说陛下召沈皇后前去乾仪宫说话。
　　「今日天气晴好，倒不如去御花园中走动一番。」临出慈恩宫前，沈皇后对两个侄女道，「那御花园中新栽了些番邦进贡来的名贵花种，煞为风雅，太子极是喜爱。想来，兰儿也会喜欢的。」
　　沈皇后意味深长的一番话，令沈桐映的眼亮了起来。待皇后离去后，沈桐映迫不及待地重理妆容，携着宫女向御花园去了。
　　沈兰池对太子和御花园都毫无兴趣，索性与沈桐映分道扬镳，自己在慈恩宫附近的园子里寻了处凉亭，姿态潇洒地躺下来小憩。
　　这凉亭恰好遮去微晒的午后天光，附近又有道潺潺作响的清溪。兰池倚在石靠上，渐渐沉入了梦境之中。
　　不知睡了多久，她隐约觉得似乎有人在拨弄她额前一缕发丝，撩得她额心痒痒的。未曾多想，她便伸手扣住那人的手腕，低声道：「陆麒阳，别闹。」
　　静了一会儿，一道如寡淡冰泉的声音才在她耳边响起。
　　「镇南王府的世子不在此处。」
　　这声音惊得沈兰池一下子便清醒了。她抬起头来，只见自己的五指正扣着一个男人的手腕。她腕上的镯子与细细红绳，几乎要在他的肌肤上硌出几道印子来。
　　是陆兆业。

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