且说窦尔敦打定主意，要去连环套拜会张铎。上官元英和周宏二人商量了一下也都同意了。一夜无话。
　　到了第二天，哥仨早早起来，梳洗完毕，饱餐一顿。周宏叫吕朋备下七匹快马。带上葛青、李明，还有两个精明强悍的家丁一道起身，直奔连环套。
　　一路上，周宏师徒兼作向导，因为周宏师徒对这条路了如指掌。除今年之外，他们哪年都要从连环套过几次。为什么呢？就因为他们经常贩卖牛马，什么地方都去。连环套地处口外要冲。前些年，周宏的牛马还被山上劫过几次，不少人还因而受过伤。周宏没办法，只得请人拿着自己的帖子拜山，每逢年节还要给山寨送重礼，就这样才算把路买通了。以后周宏的马队再过山也就不遭劫了。为什么要请人拜山呢？原来山寨有规定，外人一律不准进山，惟恐带进奸细，把底儿给摸去。再说周宏也不认识进连环套的路，所以非请人不可。被请的人都是山寨里边靠得住的人，其实跟他们自己的人差不多。这些人专门给山上通风报信，兼做调和人，每办成一件事，两头都得给赏赐。有几位就靠这个发了财，又置房子又买地，成了这一带的土财主。周宏这次来，还得请他们带路，不然就进不了山。
　　书说简短，路上无话，也就几天的工夫，周宏一行人就来到连环套的边界了。书中代言，这连环套地处京师东北不足三百里的地方，前有茅山，后有雾灵山，左至六道河口，右至半壁山，方圆数百里，属燕山山脉，其间悬崖绝壁，人迹罕至。山峰错落，犹如海浪。柳河蜿蜒，好似玉带缠腰。树高林密，遮天蔽日，使人望而生畏。这里山连山，水套水，数不清有多少个山头，多少条河涧，故称连环套。主峰雾灵山，更是高峻突兀，直插云霄。整日云雾缭绕，鹤鸣猿啼，给人以神秘之感。远望连环套，群山环抱，就像一座长满山瓣的石莲花。山挤山，山挨山，山压山，山靠山，浑然一体，无路可通。
　　闲言少叙，周宏一行这天来到一座山村，名叫大庙子镇。到这儿做什么？来我进山的向导。因为这镇子上住着一个猎户，名叫苏大虎。当初，周宏请的拜山人就是他。
　　主仆七人，七匹马顺着山坡来到苏大虎的家门口。窦尔敦一看，这所住处破破烂烂，土坯垒的院墙，泥皮脱落，裂缝中长满野草。粗木板拼成的大门紧闭着。院中堆的全是树头、树桩和柴禾。三间上房全是茅草压顶，显得歪歪扭扭。院里拴着两条大黑狗，锯齿獠牙，毛光油亮，像两头小牛犊似的。它们听见马蹄声就“汪汪”地叫了起来。
　　无巧不成书，今天苏大虎正在家，听见狗叫，他就蹿到院里来了，十分警惕地往大门外张望了几眼，高声问道：“找谁家？”周宏一看，这倒不错，还没等叫门呢，人出来了。于是他在马上一长身，隔着墙头对苏大虎说：“苏大兄弟，是我呀。”“哎呀，原来是周镖主，周师父，请等一下，我这就开门。”苏大虎先把顶门杠子挪开，然后开开大门，笑着迎了出来。
　　这家伙长得十分粗壮，蛤蟆眼珠往外鼓着。酒糟鼻子，大嘴岔儿，一口大黄板牙，满脸都是红疙瘩和胡子茬儿，穿着一身土布裤褂儿，腰间缠块鹿皮。三十多岁的样子，一步三摇，酒气醺人，不用问，准是个嗜酒如命的酒鬼。
　　周宏从马上跳下来，拉着他的手说：“大兄弟，老哥又来麻烦你了。”“没说的，没说的，叫我干什么您只管说，我顶多跑跑腿儿，费费嘴呗。屋里坐，屋里坐。”周宏知道他屋里又脏又乱，便说：“不用了，就在这说吧！”“也好，也好，屋里太小，还不如外头呢。”周宏压低声音，凑近苏大虎说：“看见没，这几位都是我的朋友，其中那位姓窦，想亲自面见张铎张寨主。烦你到山里通禀一声，事成之后，必有重谢。”
　　苏大虎闻听，皱起了眉头，为难地说：“啊呀，不好办哪，象我这种人只能跑跑道儿，通个信儿什么的，要叫我往山寨里领人，我吓死也不敢答应，因为这是连环套的寨规，任何人不得违抗，何况我又不是山里的人。”周宏道：“我何尝不知，不过这件事例外，咱手里有封信，是一位与张寨主有生死之交的朋友捎来的，有这封信在，管保不叫你为难就是了。”
　　苏大虎想了想说：“好吧，咱们试试看，要是办成了，不是更好吗，你们想什么时候进山？”“这就去行吗？”苏大虎一晃脑袋，望着天说：“不行，今天太晚了，不等进山就黑了。最好明天起大早去，不到晌午咱们就可以到里边了。”
　　周宏回头问尔敦：“你看怎么样？”尔敦在旁边把他们的谈话都听清了，虽然心中焦急，但也无可奈何，只得说：“那就明天去吧，大家辛苦点，早一点起身算了。”周宏回身对苏大虎说：“就这样定了，明儿早上去。”苏大虎说：“走，我领你们安排住处去。”
　　众人牵着马，在后边跟着他，边走边谈。苏大虎往左右看看，神秘地对周宏说：“这些天风声很紧，听说官兵要攻打连环套。石门子、五间房、六河口一带都驻满了官兵，所以最近山寨上防范的非常严，一般人要没有特殊的事由是绝对不准进山的，要不我怎么为难呢？”“哦，这个消息确切吗？”“谁知道哇，人家都这么说，咱就得加点儿小心呗。”
　　说话间他们走到镇中的何家老店。苏大虎先进去跟掌柜的嘀咕了几句，然后把众人让到里边。
　　原来这个何家老店，乃是连环套在镇上安插的一个“点”，店里的人，上至东家，下至伙计，全是连环套的人。苏大虎跟他们相处了多年，彼此知情，跟一家人一样，所以把周宏他们领到这儿来。住到这儿的好处是，一是不用花钱，二是保险平安无事，三是即便有事，多少也有个照应。
　　长话短说，众人留苏大虎一同吃了晚饭后，苏大虎回家，众人就睡下了。当晚无话。天交四鼓，苏大虎就来了，叫起众人，梳洗完毕，共进早餐。大虎提醒众人：“各位多吃点，山路难走，可费力了，还得带些干粮。”
　　早饭毕，周宏让两个家人带上两大包馒头，上百个咸鸭蛋，还有几斤腌肉，水袋里灌满了水。又喂好马匹，大家出了店房准备上路。苏大虎骑来的是匹大骡子，还牵着他那两条狗。引人注目的是，苏大虎身上斜挎着一个大竹筒，不知里边装有何物。众人上了马，苏大虎跳上骡予：“驾！”两腿一夹，在前面领路，七匹马在后面相随。苏大虎的两条大狗也跟在身后跑着。
　　这时天还没亮，远处骏黑，近处灰白，晨雾蒙蒙，漫天星斗。风吹过来，还有一股寒意。八匹牲畜踏着沙石路发出“嗒嗒嗒”的声音。不一会儿就把大庙子镇甩在了身后，他们翻越道道山岭，穿过一片又一片密林。星星渐渐隐去，晨雾散尽，天亮了。放眼眺望，绿水青山，蓝天白云，风景如画，简直美极了。人们大口大口地吸着清新的空气，个个精神振奋，耳目一新，领头儿的骡子叫了一声，七匹马也跟着打起了响鼻儿。霎时回音四起，给僻静的山谷带来了活力。
　　众人放眼观看这山清水秀的景致。窦尔敦则不然，他眼里看，心里默记。他要把这所有的山头、路口、密林峭壁都印到脑子里。为什么呢？他是准备着，一旦在这里落了脚，该怎样治理这座山寨。
　　又走了两个时辰，眼前出现一道陡坡，这道坡是扇面形，下面宽，越往上越窄。坡两边全是陡壁悬崖。也许是年久风化的缘故，坡中间有道裂缝，宽的地方有七八尺，窄的地方仅有尺余。从坡下到坡顶上有二百五十步远。经过人工的修建，铺上台阶，这条裂缝变成了通向坡顶的催一通道。再往坡顶上看，有天然一道石墙，高有丈余，正好把这座山坡的顶部护住。中间是高大雄伟的寨门，寨门上插着五色号旗，被风一吹“哗啦哗啦”直响。石墙上还有许多喽兵来回走动，手中的刀矛闪着青光。
　　“吁！”苏大虎赶快把骡子带住，对周宏说：“到了，快站住，再往前走就麻烦了。”“吁！”“吁！”众人都把牲口带住。静静地往四处张望。
　　再说苏大虎，让众人站到离山坡百步以外的地方，低声警告说：“都在这儿老实站着，不准喧哗，不准乱动，谁要是不听，捅了娄子我可不管。”周宏心中暗笑，表面上还得一本正经地说。“多谢关照，我们照办就是了。”
　　苏大虎把骡子捡到一棵树上，来到山坡下边。从身上摘下竹筒，把盖儿拧开，从里边倒出两宗物件。一样是小型信炮，另一样是一面三角形的小号旗。这小型信炮好象新年放的“双响”，不过比双响略小略细些。在它的下端有条线，只要用手一拉，它就自动点燃，发出一种特殊的声音。就见苏大虎把小信炮举过头顶，一拉线绳，就听见“咝”一声，信炮飞上天空，高约数百尺，发出一阵刺耳的尖叫声，借着山谷的回音能传出几里地远。接着火花一闪，小信炮在空中爆炸了，变成一股黄褐色的烟雾。这是白天，假如是黑天，它的亮光能照出很远很远，要不怎么叫信炮呢？
　　闲言少叙，在山坡上放哨的喽罗兵听到信炮声，又看见空中的烟雾，就知道这是自己人有事求见大寨主。急忙禀报当班的小寨主。
　　这一天当班的是巡捕寨的小寨主，青面狼李滚。听了喽兵的禀报，他便登上石墙手搭凉棚往下看。他一看来人是苏大虎。遂把双手拢到嘴边扯着嗓子问道：“苏大虎，进山有事吗？”
　　大虎仰着脖子往上一看，原来是青面狼，忙笑着说：“原来是李头，我有事要见大寨主哇！”李滚往远处看看，发现山脚下有七八个人，不由得起了疑心，沉着脸问道：“苏大虎，那几个人是干什么的？你怎么把他们领到这儿来了，难道你不懂山寨的规矩？”苏大虎急忙解释说：“李头，您先别急呀，听我说。这几位是经朋友的荐举来投奔你们的，人家身上有书信，要面呈张大寨主，不然我怎敢把他们带到这儿来？嘿嘿，嘿嘿。”青面狼想了想说：“你把那带信的人叫过来，我要问问他。”
　　“好嘞！”苏大虎一转身来到周宏几个人面前，把方才的对话说与他们。其实他不说，大伙儿也听见了。尔敦道：“待我与他讲话。”说着随苏大虎来到坡下。苏大虎对上面喊道：“喂！我说车头，看见没？就是这位。”
　　李滚闪动着狼一般的眼睛，往下面仔细审视了一番。噢，原来是一个粗壮的头陀和尚，浓盾大眼，一派英雄气概。李滚看罢多时，高声问道：“喂，我说大和尚，你姓甚名谁，法号如何称呼，从哪儿来？谁荐举的？”窦尔敦本不是和尚，但这会儿也不便向他解释，忙答道：“在下姓窦，双名尔敦，从山东而来，是魔山老母毕凤莲介绍我来的。”“你叫什么？”“窦——尔——敦！”
　　李滚一惊，又伸长脖子问道：“你就是独霸山东铁罗汉？”“正是。”“山东八大处的总首领？”“一点儿不假。”
　　李滚吓得一吐舌头，暗道：“怪哉，怪哉，他放着山东不呆，跑到我们连环套来干什么？”又一想，既然是毕凤莲介绍来的，想必还能靠得住。想罢遂笑道：“哎呀，原来窦大侠驾到。失敬，失敬！恕小子眼拙，望窦大侠多多包涵！”窦尔敦忙说：“不敢当，不敢当，烦劳李寨主受累，给我通禀一声，拜托了！”
　　“当然可以，当然可以。请窦大侠屈尊一时，我这就去，这就去。”李滚说罢，冲喽兵一点手，喽兵赶紧牵过一头毛驴。李滚跳上驴背，两腿一夹，那毛驴四蹄撒开，奔大寨子跑去。诸位，你可别小看这小毛驴，走山路用它最好，既敏捷又灵活还不占地方。这不，李滚骑着小毛驴穿过巡捕寨、前大寨，绕过青石梁、老虎台，又登上一道高坡，这才到了中央大寨。李滚从驴背上跳了下来，把驴拴到树桩上。他走进寨门，来到聚义厅前。
　　院里站着两大溜刀牌手，当头的是过山猫柳达。这柳达长得真像一只大猫，圆眼睛，花花脸，胡子不多但往外奓着，满嘴锯齿似的小白牙。他一见李滚来了，忙问道：“李哥有事吗？”李滚拱手道：“烦劳大兄弟替我通禀一声，我有事要见大寨主。”“好，稍等片刻。”过山猫柳达转身上了台阶，一掀门帘，走进聚义厅。
　　大厅里鸦雀无声，几位寨主坐在一处，正观看几幅阵图。书中代言，这几幅阵图第一张是蜈蚣阵图；第二张是螃蟹阵图；第三张图是蝎子阵图；第四张是长蛇阵图。每张图都附有详细说明。这是大寨主张铎命李半仙画的。李半仙根据兵书和各种阵法，改头换面，绘制出了以上四种布阵方法。几位寨主对四个阵图很欣赏，从早晨一直看到现在，谁也没离开聚义厅。现在阵图看完了，刚要歇会儿，正巧柳达进来了：“启禀大寨主，李滚有事要面禀。”墨麒麟张铎连眼皮都没撩，仅微微地点点头。
　　柳达得到允许，急忙退出大厅，朝外边一摆手，示意李滚，叫他进去。李滚先把汗擦擦，又把衣帽整理了一下，这才掀帘子走进去。他单腿打千儿往上说话：“小弟李滚参见大寨主及各位头领。”“什么事？”张铎眼睛仍然盯着阵图。“启禀大寨主，大庙子镇的苏大虎来了，还带着七个人，说有事求见大寨主。”“带来的都是什么人？”“小弟没挨个儿问，就知道其中那个要见您的名叫窦尔敦，绰号独霸山东铁罗汉。”“什么？”四位寨主都吃了一惊，不约而同地坐直了身子盯着李滚。
　　青面狼李滚怕大寨主没听明白，又补充道：“要求见您的那位就是山东八大处的总首领窦尔敦。”“是他，他来干什么？”张铎紧锁眉头，沉着黑脸，好似问自己，又像问别人。二寨主阮大宾冷笑道：“黄鼠狼给鸡拜年，准他妈没安好心。”“哇呀呀呀！”三寨主癞皮象吴大忠大吼一声，把桌子拍得山响：“他小子独霸了山东还不够，还想把咱连环套也吞了不成？大哥，您等着，我先把姓窦的收拾了再说。”吴大忠说着就往外走。
　　“且慢！”四寨主李半仙一把拽住他，说道：“无凭无据，怎好乱来，还是摸清了他的底细再说吧。”“呆着你的吧！”吴大忠虎着脸对李半仙说：“就你们念过书的人事多，你没想想，咱们跟他一不沾亲，二不带故，连个面都他妈没见过，他来还有什么好事儿。”“那也不能断定人家就是为了夺咱们的山寨呀！大哥，您说是不？”张铎点点头：“嗯，四弟说得在理，老三，你先消消火，问清楚再说。”
　　吴大忠就怕张铎，见张铎发话了，他只好坐到一边不言语了，二寨主阮大宾问道：“大哥，你想见他？”张铎没有直接回答他，扭脸问李滚：“窦尔敦都说了些什么？”“回寨主的话，他说他是经魔山老母毕凤莲介绍来的。还说他手里有毕凤莲给您的荐举信，必须亲自面呈与您。”
　　“嗨！你怎不早说呢，原来是毕老剑客介绍来的，本寨主岂有不见之理。”张铎这么一说，阮大宾看看一边的吴大忠，吴大忠又看看李半仙，三个人都笑了。吴大忠一拍脑袋：“怪我，怪我，差点惹出是非来，唉，咱们也不认识他铜罗汉，铁罗汉的，也就起了疑心。既然是毕大姐指引来的，想必就不是外人了。哈哈，哈哈！”
　　这时，李半仙见墨麒麟张铎坐在金交椅上沉思不语，便猜到了张铎的心思。他笑问道：“大哥正猜测窦尔敦的来意不成？”“正是，我听说在李家林他跟黄三太比武时，姓窦的不慎失利，败给了金镖黄，于是窦尔敦负气出走，离开了山东，打算另投门路。这件事我一直没有相信，今天看来，那些传说是真的喽。不然窦尔敦怎么会平白无故地到咱们这儿来呢？”
　　“您是说窦尔敦要到咱们这儿来入伙？”阮大宾抻长脖子问。“我看十有八九是这么回事儿。”张铎眯缝着眼睛说。“那好哇！”吴大忠抚掌大笑道：“咱们连环套正缺人手呢，窦尔敦要能入伙儿，岂不又增加了一员虎将。”
　　李半仙冷笑道：“我看他未必当将，而是要坐头把金交椅。”“岂有此理！”阮大宾说道：“俗话说，强宾不压主，他凭什么要坐正位，在我这儿就说不过去。”张铎问李半仙：“老四，你说有这种可能吗？”四寨主正色道：“有，假如他要是入伙的话，准是奔你这把交椅来的。”“何以见得？”张铎心中甚是不快，却装出若无其事的样子问。
　　李半仙答道：“大哥您想想，窦尔敦可不是一个人下人哪。在山东艺服八大处，一跃而成为绿林之首，多少名人，剑、侠客都得听他摆布，像咱们这样小小的连环套他能放到眼里？象他这种人物，岂能屈居于你我之下。”吴大忠收敛了笑容，又虎起脸来说：“照这么说干脆就不准他入伙算了。一进门儿就想当家，世上哪有那么便宜的事儿？”阮大宾也附和道：“三弟说得对，干脆不准他入伙儿就算了，何必自找麻烦。”
　　张铎没有马上表态，眨巴着眼睛想了一会儿，计上心来。他点手把四寨主叫到跟前，附耳说了一会儿。四寨主笑道：“我也是这么想的。”张铎道：“这就叫英雄所见略同。既然如此，你就去准备吧！……是，小弟这就去！”
　　武瘟神阮大宾和癞皮象吴大忠都莫名其妙地望着大寨主。好在他们已习惯了这种场面，也就不挑理了，听凭大寨主和四寨主的安排。
　　这时，李半仙起身对李滚道：“走，咱们迎接客人去。”李半仙说着走出聚义厅，叫过当班的过山猫柳达，低声说：“通知巡捕寨的弟兄，要如此这般，这般如此。”“是，小弟马上通知。”
　　李半仙和李滚来到了寨门外，早有喽兵牵过毛驴来。李滚扶李半仙上驴，自己也跨上毛驴。两人一前一后，直奔前山坡。把守在前山坡的大小头目见四寨主来了，全都起身相迎。李半仙笑着对他们说：“今儿个山上有贵客，请诸位兄弟都精神点儿，大寨主有令，叫你们如此如此。”“遵令。”大小头目各自散去，按四寨主的吩咐准备去了。
　　且说李半仙来到山坡顶端，从驴上跳下来，手扶石墙，探着身子往下观望，见山坡下共有八个人。其中有位头陀和尚，李半仙暗想，这可能就是那位威名远扬的铁罗汉窦尔敦了。于是忙大声问道：“请问哪位是窦大侠？”
　　窦尔敦他们在山下足足等了一个时辰，总算盼来了山寨上的人。窦尔敦忙仰起头朝山坡上望去。只见坡顶石墙上探出一张干黄的脸，一对细眼嵌在黄脸上，八字黑胡向两边撇着，看样子是个当头的。窦尔敦不敢怠慢，马上答道：“在下就是窦尔敦。”
　　“哎呀，原来是窦大侠驾到，有失远迎，请多多担待。适才我家大寨主听说窦大侠驾到，非常高兴，特命我前来接驾。请少候片刻，我这就接您上山。”
　　欲知张铎与窦尔敦相见后如何，且看下回分解。
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