重熙十五年十二月初三。
　　一封急报飞驰人京。
　　急报的内容，是一件与阳洙的生死极为相关的大事。
　　以谋逆罪被迫拿的前大将军沈荣，在潜逃近两个月后，被部下出卖就擒。孟释青将此消息秘而不宣，派出最善于逼供的手下，日夜拷问他阳洙的去向。
　　当应博察觉到此巨变并作出反应时，已经迟了对手近十天的时间。
　　“孙大人，前面再行二十里，就是菖仙关了。”吴领队拍马赶到队伍正中的马车旁车内的特使孙中禀告路程。 　　“嗯。”体态有些发福的孙中应了一声，道，“菖仙关已是最后一个地方了，回程时大家着些紧，能在年关前赶回京里是最好的。”
　　“是啊，”吴领队陪笑道，“大人这一路上已勘审了三个地方，着实辛苦了。”
　　“为朝廷效力嘛，何敢言辛苦。可惜的是这三个地方所擒获的都是些小毛贼，并无国帅追捕的要犯。恐怕要让他老人家失望了。” 吴领队赶紧道：“菖仙关季总兵是多能干细心的人啊，连国师都曾夸奖过他，他报上来的嫌犯定不会有差池，请大人放心。”
　　“但愿如此。”孙中缩了缩脖子，觉得寒意浸浸，便把支开的车窗又扣了下来，结束了对话。
　　吴领队拨马来到队伍的最前方，喝令道：“天色阴沉，怕是要下雪了，大家加快点！”接着又奔到队尾，扫视了一眼后怒道：“李城!你的精神都到哪去了?没听到我的话?快跟上！”
　　听到领队的呼叱，应崇优有些担心地转过头。看了阳洙一眼。后者倒是没有 什么特别的表情，只是将嘴角用力一抿，双腿朝马腹上用力一夹，一阵风似地加 速冲到前面去了。
　　“李城!我让你快点没让你到前面去，你和小虎是殿后的!”吴领队气呼呼地 大喊道。
　　应崇优慌忙随后赶了上去，叫道：“阿城，快停下，回到后面来!”
　　阳洙恨恨地一勒马缰，斜了应崇优一眼：“你昨晚不是不想理我吗?”
　　此时吴领队已冲了过来，二话不说朝着阳洙就是一鞭子，应崇优一惊之下 不及多想，几乎是本能反应般地抬手替他挡了下来，一时间不仅吴领队愣住，旁 边几个正朝这边看的官兵也呆住了。
　　虽然吴领队不是那种苛待下属的长官，但军营里等级森严，对上司的处罚进行任何形式的反抗都是大逆不道的行为。应崇优一向给人的印象是很温顺的，突然做出如此胆大的动作，大家全都吓了一跳。
　　“啊，对不起……我……李城他……他刚才是因为马有些惊了……请您息怒……”应崇优自己也立即意识到不妥，急忙开口道歉，可是按军中惯例，就算是长官无缘无故打你，也只能咬牙忍住，胆敢躲避或抵抗就成了大罪，就算有再强有力的理由也不行，所以应崇优的解释基本上于事无补。
　　其实平心而论，吴领队对这两只莱鸟新兵一向还不错，刚才才那一鞭子不过是一个军官常用的管教手段，若是对方默默无语地挨下来，事情也就完了，可应崇优这一挡，顿时扫了他身为长官的面子，在几名屑下的视线中，他紫涨了脸，抡起鞭子劈头盖脸又朝着应崇优打了下来。
　　“阿城，你不要动!”鞭影凌空时，应崇优快速地用自己最严厉的语调朝阳洙喊了一句，希望能挽回这无意中造成的糟糕局面。
　　可惜事情并不如他所愿。吴领队高高扬起的鞭梢再次被挡了下来，这次出手的人，当然是阳洙。
　　应崇优心中暗暗叫苦，脑子里顿时飞速地转动了起来，拼命想找出一个化解这场危机的办法，正急得额角冒汗之际，整个护卫队伍中官职仅次于吴领队的一名校尉已经赶了过来。
　　“怎么了，吴领队?听见闹哄哄的。”年轻的校尉朝现场扫了一眼，“两个不懂事的新兵，等到了驿所再管教也不迟，现在正赶路呢，小心惊动了特使大人。”
　　吴领队皱了皱眉，看整个队伍的确又慢了下来，只好气呼呼地把手臂放下来，哼了一声道：“你们两个把皮给我收紧一点，晚间再好好收拾你们!齐校尉，麻烦你压后，我到前面去催催这群慢吞吞的家伙！”
　　“是！”齐校尉行礼领命，转头又吩咐阳、应二人道，“你们两个到最后面去！”
　　应崇优如蒙大赦，急忙拉了阳洙退回到队伍的尾端，两人调整着盲行的速度，不远不近地吊在后头。等到大家的注意力已经移开之后，应崇优才找到机会责备地看了阳洙一眼。
　　“看什么?今天明明是你先鲁莽行事的!”阳洙将下巴一扬。
　　“我是因为不能眼看着他打你，可是你……”
　　阳洙奇怪地瞪了他一眼：“你不能眼看着他打我，难道我就能眼看着他打你了？真是莫名其妙!”
　　“唉，不知道今晚怎么收场啊……”
　　“只好一起挨打啦。”阳洙低低地说了一声，看向应崇优的目光突然变得柔和了起来。“一开始是我错，没能控制住自己的烦躁，真不像个做大事的人。小虎哥，你失望吗?”
　　应崇优鼻头莫名地一酸，忙吸了一口气，摇摇头：“是我弄糟的……”
　　“其实你心里，对我还是跟以前一样的亲，对吗?”阳洙的口气淡淡，可游移着瞟过来的眼神却带着一种迷离的寂寞感，扎得应崇优的心一阵阵揪心的疼。
　　阳洙默然了一小会儿，又道，“让我挨挨打，也许没什么坏处，将来可有好多比挨打更困难的事情等着我们呢，所以今晚，你不要再护着我了，吴领队不是那种残虐的人，狠不到哪儿去的。明天过了菖仙关，事情就好办了。”
　　“说的也是，”应崇优努力在脸上挤出一个微笑，“到了明天，一切都会好的……”
　　两人同时伸出一只手来，紧紧交握了一下。昨日的芥蒂就如同刚开始飘落的细碎雪花，一沾地便消融不见了。
　　远方，已渐渐可见一座雄关的轮廓，马蹄声中，长长的队伍快速前行。
　　菖仙关隶属于廊州，是座古城关，绵延数百里的卫岭只这一处隘口，地理位置极为重要，所以据守于此的总兵都有四品以上的将军衔，而且绝对是孟释青的心腹。
　　此时，现任总兵季锋，正站在这巍峨城关的大门外，目光如刀地盯着由南方而来的一条官道，等待那里将要出现的人影。
　　在他的身后，或明或暗置了近三百名兵士，准备执行两天前飞鸽传书中的由孟释青亲自下达的密令，挣一个送上门来的头功。
　　雪已经越下越大，不仅模糊了视线，还渐渐在路面上积了薄薄的一层，先期融化的雪水冻结成冰，马蹄开始有些打滑。
　　“暂停，大家用干草裹一下马蹄!”吴领队一声令下，全队纷纷下马。
　　打前哨的卫兵刚好在这时奔了回来。高声禀道：“大人，前面有个岔路口，两边都可以到达菖仙关，不过左边的要好走些，只有三四里路。季总兵已经率领部下在城门口迎候着呢。”
　　孙中啪的一下将车窗推开，急急地问道：“你说什么?季锋在迎候本官?”
　　“是啊，刚才雪小，所以属下在山坡上还能看得清楚。”
　　“特使大人果然身份不一样，连季总兵都亲自来迎接了呢。”吴领队趁机拍了拍马屁。
　　可是孙中圆圆胖胖的脸上却并无喜色，眉头也拧成了一个疙瘩，口中喃喃自语：“不可能啊……那个傲慢的季锋，一品将军都不怎么看在眼里的人……会来迎接一个三品文官……”
　　“大人是国师的特使嘛，自然与一般的文官不一样……”吴领队刚奉承了一句，突然觉得眼前一黑，一头便栽倒在地。
　　孙中咬了咬牙，从马车上跳了下来，与刚刚击昏了吴领队的齐校尉对视了一眼。
　　“以前也来过特使，只要是文官，或者品级低于他的武将，他统统不会迎接。”齐校尉断然道，“一定有什么异常的情况发生了……”
　　两人交换了一下眼神后，孙中返身向队尾走去。 　　阳、应二人这时正在专心里马蹄，一抬头，看见那位总是蜷缩在马车上的胖 胖特使大人突然来到面前，不由都吃了一惊。 ；
　　孙中一言不发，挥手在雪地上画出一个古怪的图案。 　　阳洙有些不明所以，但应崇优却面色一变，失声道：“你是……”
　　孙中一拱手：“臣受命，护送陛下与大人……”他轮换着看了看面前的两人，似乎也不知道哪位是陛下，哪位是大人，只好含含糊糊地接着道：“情况紧急，恕臣不能行礼。适才前哨来报，季锋居然在城关门口迎候，臣觉得此举异常，一定发生了不可知之事。陛下安危重如江山，宁可失之于谨慎，不可失之于鲁莽，所以臣以为，菖仙关现在绝不可入。”
　　“你的意思是……我们应该立即折返，找地方隐藏?”应崇优倒吸了一口冷气，急忙问道。
　　“不行，季锋知道我们今天必到，如果到时候没有看见我们，自然会立即派 人搜捕。这是他的地盘，短短时间我们逃不远的。”
　　应崇优凝眉沉吟了一下，道：“你们出发前，一定事先考虑过突发异变时的 预案吧?”
　　“是。”孙中将左手拇食两指放人中，发出一声尖锐的口哨声。未几，有两道身影从雪影深处出现，几次纵跃之后，来到面前，倒身下拜。
　　在看清此两人面貌时，阳洙不由吓了一跳。
　　“应大人参考易容的时候，应该是见过这两位的，他们便是真正的李城和张小虎。”孙中是个极聪明的人，此时已经从两人的反应中看出了谁是皇帝，所以立即调整了方向，正对着阳洙道，“按照原来的计划，如果两位顺利过了菖仙关，回程时他们就会重新顶替归队，这样回京之后，便不会被查问为什么少了两个人。”
　　“如此说来，这整个队伍……”
　　“除了一人之外，都是死忠于陛下的。”孙中恭声道，“吴领队因为是由纪统领亲自指派，应副统领为免他起疑，不敢反对，只好让他来了。但其他所有的人都是由应副统领严格挑选来护驾的，万死不会背叛陛下。”
　　“你想让我们现在就跟李城和张小虎交换吗?”阳洙沉声问道。
　　“是。交换后，请两位暂且隐身，而我们继续前行。因为人数没有错，季锋抓了我们，一定会以为已经抓了全部的人，所以他只会在我们中间拼命地寻找陛下，不会再派人大肆搜捕。”
　　“可是如果季锋一旦发现整个队伍中没有陛下，恐怕他还是要起疑心的。”应崇优忧心忡忡地道。
　　“幸好镜由先生事先也设想过此类的情况。两位可曾发现这二十名官兵中有一个人，长相与陛下大略相仿?陛下以前极少亲自理事，所以对于陛下的音容，地方官员基本上都只有模模糊糊的印象，季锋也不例外。当他发现了一个与印象中大致一样的人时，马上会以为自己真的已经捉到陛下啦，忙着起程进京领赏还来不及，哪里会考虑得那么周全?”
　　“这位镜由先生果然算无遗策……”应崇优看向阳洙，“还记得他吗?我跟你提过的。”
　　阳洙嗯了一声，点点头。
　　“如果这一切都是臣多虑，城中并无异变，臣会找借口派李城和张小虎出城，就在我们刚刚经过的那座荒庙里再次换身。”
　　阳洙沉吟了一下，抬头直视着孙中道：“这个计划虽然完美，但对你们来说实在太危险了。再说还有吴领队……”
　　“吴领队被点了昏穴，醒后也不会清楚发生了什么事，说不定还能代我们喊喊冤呢。”孙中笑了一下，突然身子一矮，跪倒在雪地上，旁边的兵士们也全部随之拜倒，“陛下，您身负江山社稷，天下安危，臣等都恨不能粉身碎骨，以报陛下。何况臣等落入贼手，尚可咬口不认，求得一线生机，陛下若人贼手，则天下沉沦，再无宁日!请陛下万勿以臣等为念，尽快离开吧!”
　　应崇优只觉得胸中激荡，艰涩难言，转头看着阳沬，只见那少年表情冷峻，腰身挺得笔直，整个人在寒风中，稳定得如同铁铸一般。
　　“好，”片刻后，阳洙清亮的声音响起，“大家都是好男儿，好汉子，朕也不必故作小儿女之态。得诸卿之助，他日若能重整山河，定当竭尽所能，还百姓一个清明的天下，以不负各位为朕慨然赴难的忠烈之情!”
　　“陛下!”孙中忍住眼中的热泪，顿首道，“有陛下此言，臣等死而无憾。”
　　话虽如此说，但阳洙心中到底有些难受，稳了稳自己的气息后，扬声道：“此 去凶险两难知，只愿上天垂怜，盼与诸位异日再会。”他又拍了拍跪在身边的李 城的肩头，“借了你两个多月的名头，委屈你了!”
　　李城激动之下，只顾着哽咽，说不出话来。
　　“陛下，时间紧迫，我们马上就要走了。”孙中擦了擦眼泪，又向应崇优拜下， “陛下安危重担，就全靠应大人您独力承担了!”
　　“请孙大人放心。”应崇优急忙躬身还礼。
　　此时众士兵已再拜起身，大家纷纷上马，吴领队也被抬上了马车。李城与张 小虎将挂在坐骑侧边的行李包裹取下，都递给了应崇优．
　　在一片扯絮飞羽般的迷离雪影中，车队重新启程，留在原地的那两个人，只 目送了短短的一段时间，就再也看不清那些毅然远去的身影了。
　　“陛下。最近的一处隐秘之所就是那个荒庙，我们得快点赶过去重新易容才行。”应崇优忍住心中的酸楚之感，低声道。
　　“你还是叫我阿城吧，在没有到达平城之前，这样称呼方便些。”阳洙刻意迎着 风扬起了头，感受那扑面而来的寒意，“走吧，前面还有太长的路等着我们呢!”
　　应崇优将两个包裹向肩上一甩，正要迈步，却被阳洙伸手拉住。
　　“这个重的我来背，不许跟我争。”阳洙一把扯过大一点的那个包裹，踩着积 雪大踏步转身就走，应崇优微微一愣，不禁摇头失笑了一下，随后赶上。
　　虽然雪地难行，但两人都是习武之人，应崇优的轻功更是他最擅长的一项 武技，所以未及半个时辰，两人就到了那个位于半坡之上的破旧荒庙。
　　大雪此时已密集到几乎看不清五丈以外，进了一个有屋顶的地方，两人都 喘了一大口气。
　　“趁着天色还亮，快点重新改扮一下吧。”应崇优帮阳洙拍打去身上落的积 雪后，立即打开了包裹，拿出一些瓶瓶罐罐，将阳洙按坐在地上，就开始在他脸 上东抹西抹。
　　“这次扮成什么?行脚商人?”
　　“不行，我们没有货物。你是一个要到平城去访亲的普通人，我嘛，就说是你 的家仆好啦。”
　　“不好，扮成兄弟吧，让我来当哥哥。”
　　“以后再说……好了，现在把便服换上。”应崇优递过一套褐色的外袍，帮他把巡卫府的官服脱下，卷成一团放在地上，又埋头在包裹里翻找了一会儿。
　　“有什么东西不见了吗?”阳洙一边抬手舒好袖子，一边随口问道。
　　“忘了带镜子……”
　　“啊?那你怎么给自己改装啊?快看看这庙里有没有什么可以照人的东西……”阳洙着急地站起来，衣带还没系好，就匆匆忙忙在破庙里找了起来，忙乱了好一会儿，居然给他翻出一个黄铜灯台来，撩起衣服内襟开始猛擦。
　　应崇优呆呆地看着忙忙碌碌的少年，酸酸热热的感觉再次涌上心头。
　　突然想起在烤肉大会上第一次看见他，那个虽然看起来嬉闹骄纵，实际上却茫然无助的小皇帝……
　　说不定几年以后，当他居于九五之位俯视天下的时候，自己又会如今日这般，看着那高高在上的至尊天子，却回想起在破庙里认真地为自己擦拭灯台的孩子……
　　“好了，应该可以用了吧?”阳洙将灯台捧过来，“你看看够不够清楚?”
　　“很好，很清楚……”应崇优向他露出一个淡淡的微笑，“谢谢你。”
　　“客气什么?”阳洙席地坐下，歪着头看应崇优给自己改妆，时不时插一两句，说些眉毛浓了淡了之类的话。
　　“还是有些紧张吧?”应崇优整理好重新换上的便服，柔和地看了学生一眼。
　　“嗯。”阳洙老老实实地承认，慢慢依靠过去，将头放在了应崇优的肩上。 应崇优展开手臂，环抱住少年结实的身躯。
　　“但是不害怕?”
　　“没错……小虎哥，你怎么会那么清楚的?”
　　“因为我也一样啊……”应崇优将阳洙略略推开一点，用两手捧住了他的脸，“很紧张，全身的血液流得很快，心也跳得很急，可是现在的感觉，绝对不是害怕……”
　　阳洙呵呵笑着跳起身来，那因为寒冷而显得色泽更红的嘴唇间露出一排整齐的雪白牙齿，使得那张明明已改装过的脸还是像阳光一样明亮英俊。
　　“来，先生上一堆火，把这两套官服烧了。这么大的雪，最近的村落也没办法在天黑前赶到了，今晚恐怕就要在这儿过夜，我们得事先做些准备。”应崇优微笑着道。
　　“好，听你的……这是什么?”
　　“火刀和火石。你以前没见过吧?”
　　“嗯。宫里的灯，好像是自己就会亮似的，我根本没想过那是怎么点燃的。”
　　“你看着火，那些破香案和垫褥都可以拿来烧的。我出去办点儿事。”
　　“雪大风急的，你出去干什么?”
　　应崇优笑了一下，没有回答就走出门外。阳洙赶紧朝火堆里丢了几个破蒲团，跟到檐下，展目向外一看，应崇优正冒着漫天大雪，在庙前一小片开阔地以及侧旁稀疏的小树林里跑来跑去，七零八落地堆出几个大雪堆，再砌几段歪歪斜斜的雪墙，后来还砍倒了几棵树，让它们东倒西歪地摆着。阳洙几次跑出来问，都被他严厉地赶了回去。
　　“你在玩什么呢?”等着应崇优好不容易满意而归后，阳洙立即按捺不住满肚皮的疑惑，一面将他冻红的双手握在怀里，一面急急地追问。
　　“我布置了一个阵法。”
　　“什么?”
　　“简单的迷阵。还有一点儿障眼法的效用。主要是以防万一有其他人闯进来，如果有搜捕我们的官兵，也可以抵挡一段时间，让我们可以乘机逃离。”
　　“你还会布阵法啊?以前怎么没教我?”阳洙一脸的惊佩之色。
　　“奇门法术，与治国平天下无关，你用不着学。”应崇优拉着阳洙进到屋内火堆旁坐下，“吃一点儿干粮，我们轮流睡觉。也许明天会很辛苦呢。”
　　阳洙依言翻开包裹，拿出一个干粮口袋，里面装的都是馒头和面饼。已冻得发硬。应崇优捡出两个馒头来，用树枝穿上，在火中烤热了，两人一人分了一个。
　　“很难吃吧?会不会咽不下?”
　　“放心，我早就被你训练出来了。”阳洙笑着，咬了一大口下去。
　　“等会儿你先睡，下半夜我再叫你。”
　　“你一定要叫哦!”
　　“知道啦。”
　　为了取暖，两人背靠着墙，紧紧相偎在一起。天色暗淡下去之后，火堆小小的光焰更显温暖明亮，摇曳的光影在两人脸上跳来跳去。
　　阳洙的头搭靠在应崇优的胸前，已经沉沉入睡，而后者在注意察看外面的同时，也常常回头柔柔地看一眼怀中的人。
　　从那睫毛下暗青的阴影就可以看出，这金尊玉贵的孩子，其实早就已经疲累到了极点。
　　两年的宫中岁月，眼看着多少诡谲波涛，多少暗潮汹涌，一浪接着一浪侵袭而来。到底发生过哪些事件，此时的应崇优已不能一一记得。但这个孩子一步步的成长，点点滴滴刻在眼里心上的，看着他由莽撞激愤的少年，长成杀伐决断的王者。
　　然而无论已变得多么坚强，多么心机深沉，在一天天看着他长大的人眼中，他依然还是一株仍有些稚嫩的幼苗，让人忍不住想要继续替他遮风挡雨。
　　……最终，应崇优还是没有舍得在后半夜叫醒阳洙。

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