【第一章】
　　齐家庄位于燕城南方，为将门之后，为朝廷立下无数汗马功劳，因这一代掌权者无心于朝政，这才回归于平民。先王念其功绩，御赐「天下第一庄」牌匾，也因此齐家庄又称天下第一庄，在燕城无人不知、无人不晓。
　　这一日，是齐老夫人五十寿诞，除了城里的达官贵人外，燕城所有百姓也都共襄盛举；齐家庄的大厅到街道上全都摆着筵席，就连路上的乞丐也能分到一碗热腾腾的寿面。
　　「动作俐落点，快把菜端出去！」
　　齐总管呼喝着丫鬟、仆人快把灶房准备好的菜肴、糕点端到前厅，好让众位宾客能够饱足一顿，达到宾主尽欢的目的。
　　「你……你……丑丫头，你不用出去，留在灶房帮忙就好。」齐总管叫住一名左脸有疤、右脸有红色胎记的丫鬟，一时之间想不起她的名字，干脆随便帮她取一个。今天客人这么多，可不能让她的模样吓到人。
　　那名被叫住的瘦弱丫鬟忽然顿住，朝他颔首后，低垂着头往灶房走去。
　　「齐仲，人手忙得过来吗？」
　　齐孟怀是齐家庄现任的掌权者，他手负于后地看着众人忙碌的身影。
　　「庄主请放心，不会有问题。」有他齐仲在，人手调派这种小事绝不会有问题的。再说齐家庄底下的人皆训练有素，不同于其它府邸的下人。
　　「娘今日很开心，有这么多人来共襄盛举，叫大家必须小心招待，不可出任何差错。」齐孟怀再次叮咛。
　　「是，庄主。」齐总管回道。
　　就在这时，一名仆人行色匆匆地走来，在看到齐孟怀后，急忙报告：「庄主，宫里派人送礼来为老夫人祝寿。」
　　闻言，齐孟怀连忙往大厅方向走去；而齐总管再次叮咛众人后，也随即赶往大厅。
　　当齐孟怀瞧见送礼之人后，先是一愣，一会才代娘亲接下这份贺礼。
　　「齐庄主，这只白玉如意是皇上赏赐给老夫人的贺礼。」
　　「谢皇上恩赐。」
　　锦盒里的白玉如意是由一整块白玉雕成，长约二尺，玉质通透，令人爱不释手，众人目睹后纷纷低头私语。
　　传言果真属实，齐家庄直到现在仍深受皇室的厚爱，要不宫中怎会派人送礼给老夫人呢……
　　齐孟怀怎么也没料到送礼的人竟会是六王爷！惊愕过后，他也没说出他的身分，只请他入座。
　　「谢谢你亲自送礼来，请上座。」
　　六王爷龙岱宇一身锦衣玉袍，衣摆一撩，毫不客气地坐在老夫人身旁。
　　「有这么一位贵客来为老身祝寿，真是令我们齐家庄蓬荜生辉啊！」老夫人笑得十分开怀，还亲自帮六王爷夹菜，招呼他用膳。
　　「老夫人客气了。」六王爷连忙劝阻，不敢让她为自己夹菜。
　　眼前这位老夫人可不是简单的人物，她曾跟着已逝的老庄主东征西讨，是老庄主最得力的左右手，也是货真价实、不让须眉的巾帼英雄。先王生前可是对老夫人赞誉有加，他又怎么敢让老夫人亲自招待呢。
　　「大家尽管吃，若是招待不周，还请见谅。」老夫人扬声对众人说道，那中气十足的声量，令在场众人佩服不已。
　　「谢老夫人。祝老夫人福如东海，寿比南山。」众人举杯齐声恭贺。
　　「老身谢过各位了。」老夫人举杯回敬，脸上的笑意始终没变，看得出来心情很好。
　　这一场筵席就在宾主尽欢中结束。待客人全数散去后，老夫人回房休息，六王爷和齐孟怀这才移到书房谈话。
　　「六王爷，为何是你亲自送礼来呢？」
　　照理说，皇上是会派人送礼来，但这个人再怎么样也轮不到尊贵的六王爷，八成是他自己想来凑热闹。
　　「孟怀，你这么说就不对了，本王亲自送礼来，你应该感激涕零才对，怎么会是这种口气呢！」六王爷不满的嚷叫。难道他不能亲自送礼来跟老夫人祝寿吗？瞧老夫人方才那开心的模样，而眼前这家伙又是什么模样和态度，真是气煞人！
　　「替我谢过皇上。」
　　齐孟怀无视他的嚷嚷，也无惧他六王爷的身分，掀开杯盖，轻啜了口茶。
　　「日后你见着他，再亲自向他道谢即可。」六王爷挥手不以为意。以他和大皇兄的交情，这些客套话就免了。
　　「对了，大皇兄要你找的人，可有下落了？」六王爷眼眸微敛，盯着手中的黄褐色茶水，语气慎重地问。
　　「尚未有消息。」齐孟怀瞥了他一眼。
　　「时候不早了，本王也该走了。」六王爷起身略微整理一下衣裳，脸上又恢复笑容。
　　「不送了。」
　　齐孟怀的态度从头到尾都是一个样，彻底无视他六王爷的身分，连起身送人都懒。
　　六王爷嘴角抽了下。认识这家伙二十几年，他的态度始终如一，也亏他和大皇兄忍受得了他这性子。算了，决定不与他一般见识，转身走人。
　　六王爷走后，仍端坐在椅子上的齐孟怀垂首敛眉，沉浸在自己的思绪中。
　　灶房里，大伙忙着善后的工作，几名丫鬟正忙着清洗一大堆锅碗瓢盆。
　　「大家动作快一点，等这里忙完了，庄主为大家留了一桌好菜。」负责带领这些丫鬟的李大娘在一旁督促众人。
　　「李大娘，今天老夫人很高兴吧？」杜鹃边洗碗边笑问道。
　　齐家庄给仆佣的薪饷不仅多，主子待人也宽厚和善，不像有些大户人家动不动就压榨欺压底下的人。老夫人平常就很体恤他们的辛劳；而庄主虽然较为严肃，但并不苛刻，也算是一个好主子，所以在齐家庄大家都工作得很愉快。
　　「这是当然，老夫人今天一整天脸上都挂着笑呢。」李大娘笑着说，眼角余光瞥到角落正低垂着头、努力清洗碗盘的身影。
　　「那个……丑丫头……」
　　她一时之间忘了她的名字，只知道她是个容貌丑陋的哑巴丫头，不过她还挺勤快的，只不过很容易让人忽略就是。
　　「李大娘，她叫芸儿啦！」杜鹃替芸儿说话。真搞不懂大家为什么都会忘记芸儿的名字，还帮她取这么难听的外号，她想芸儿心里一定很难过。
　　「……芸儿，你手边的事情做完后，就先去用膳吧！」
　　如果她没记错的话，这丫头好像连午膳也没吃，又没办法开口说，真是个可怜的丫头。
　　芸儿朝李大娘点点头，表示听到了，然后又低下头忙着手上的工作。
　　李大娘走后，杜鹃凑到她耳边小声地说：「芸儿，你等我一下，我们一起过去用膳。」
　　芸儿三个月前来到这里，大家对她的外貌虽不至于到嫌恶的地步，但仍多少有些惊愕；后来又发现她竟然是个哑巴——一个姑娘家脸上有残缺，又不会说话，真是可怜啊。好在这里的人都十分友善，而她则因自己死去的小妹也是个哑巴，于是对她多了些关心。
　　芸儿朝她一笑，轻颔首。
　　她这一笑，一双眸像是在发亮似，让杜鹃一时怀疑自己看错了，忍不住细细打量起她。
　　如果不看她左脸的伤疤，也不看她右脸的红色胎记，只看那一双眼，会发现她有一双十分好看的眸子，真是可惜了……
　　等杜鹃回过神来，才发现芸儿早已忙完手上的工作，还顺道帮她清洗她负责的碗盘。她对她感激一笑，连忙加快动作，好快些去饱餐一顿。
　　初春时分，下过雨后的清晨，寒意十足。
　　灶房里，一名体型肥胖的妇人正忙着搅拌炉火上的一锅粥，眼角余光瞥见一抹瘦弱的身影，脸上扬起一抹温暖的笑。
　　「早啊！芸儿，每天总是你最早起来。这么冷的天气，你怎么穿得那么单薄，要是着凉了可怎么办！」胡婶关心地叨念着。这孩子总是比别人早起、比别人晚休息，做事又勤奋，加上身有残缺，总让人多了几分心疼。
　　芸儿朝她摇摇手，再指指身上的衣裳，表示她不怕冷后，便开始帮胡婶把粥舀进二个陶锅中，准备要给庄主和老夫人的早膳。

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