当夜，在唐灵坚持下，本打算在芝兰楼后院守上一夜的宁离苦，只得乖乖回他落脚的客栈歇息。
　　他本是打算天一亮就上唐灵家，天知道虎威那帮人什么时候再上门来！可人算不如天算，他才跟店小二要了几枚包子，正想一块带上唐灵家，怎知刚踏出客栈门，他就被逮住了。
　　“你想上哪儿去？”
　　一听见那声音，宁离苦表情惊愕。“大师兄！你怎么会来这儿？！”
　　眼前人正是宁离苦大师兄——人称“一爷”的宁千岁。
　　身着青色长袍的宁千岁不悦地瞪着他。
　　宁离苦这个大师兄有个特色，不管何时看他，他总是一副疲倦，像很久没睡好的样子。这是他从小的毛病，宁家堡里外无人不知。宁千岁非常喜欢睡觉，可偏偏就是难入睡，好不容易睡了也很快就醒来。宁可老人当然花了不少银子延请大夫，可不管服了多少药方，宁千岁还是睡不着。
　　好在十几年过去，少睡也少睡惯了。但因为睡不好，宁千岁总是不太有笑容，不管何时看他，他一双浓眉总是蹙紧，很不耐烦的模样。
　　“问我？”宁千岁没好气。“应该问你才对吧。那天你回堡交银票，师父不是找人喊你过去，你怎么没到？”
　　宁离苦扮了下鬼脸。这种事不用说也猜得到吧！
　　“跟我回去。”
　　“不行。”宁离苦惦着要去保护唐灵。“我有要紧事得先去办。”
　　宁千岁才不理他。“师父下令，不管用什么办法，就算是绑，也要绑你回去。”
　　宁离苦没出声，迅雷不及掩耳提步就跳。论轻功，大师兄还差他一大截，他知道只要自己拉出距离，大师兄肯定拿他没辙。可他也忘了，他这个师兄自十岁就被逼着照顾他，十多年时间，终也摸出逮他的法子。
　　在宁家堡，唯二治得了宁离苦的，除了两人的师父，就数宁千岁了。否则，师父干么老派他出来逮人？
　　只见宁千岁蹬上屋檐，不疾不徐掏出双头缚着锤头的流星锤，望准了宁离苦双腿，使劲一扔。
　　原本蹦得飞快的宁离苦惨叫一声，脚踝被锤索捆住的他收势不住，竟从二楼高的屋檐掉了下来，好在他顺势滚了一圈，否则真会摔了个狗吃屎。
　　宁离苦还不及站起，宁千岁已经掏出绳索，捆住他双手跟身子。
　　他这个三师弟就像风一样，不捆牢点，还真留不住人。
　　“大师兄——”宁离苦苦苦哀求。“我是真的有急事，不然打个商量，你先陪我去见个人，事情一弄好，我马上跟你回去。”
　　“没得商量。”宁千岁个性谨肃，加上宁离苦违例太多，他早不信师弟会乖乖跟他走人。
　　肯定有诈！宁千岁心想。
　　宁离苦也知道大师兄为何不信他话，可他还是要求。“真的师兄，你就信我最后一次，我在芝兰楼认识了个朋友，我——”
　　这回他话没说完，宁千岁突然抓下他头上头巾，一把往他嘴里塞。
　　“唔唔唔唔……”手脚被缚的宁离苦气坏了！瞧他脸胀得多红。
　　宁千岁还是老话两句。“不管你有什么急事，一切等见了师父再说。”
　　“我呸呸呸。”他使劲吐出口里头巾，他早该清楚大师兄脾气，跟大师兄求是没用的。
　　好，他就乖乖回宁家堡一趟，然后他再回来，以最快速度！
　　但得先给唐灵捎个讯儿。
　　宁离苦望向四周，正好瞧见昨天吃过他雪菜包子的小六子躲在巷里。
　　“小六子，”他眼一瞅。“快点过来。”
　　被点着名的小六子连连摇头。“三爷——”
　　花街里的孩子都非常机灵，见着有麻烦，绝绝对对不会出手相助。
　　尤其这会儿宁离苦，看起来麻烦挺大的。
　　“大师兄。”见小六子不来，宁离苦只好求助大师兄。“我怀里有包银子，帮我拿给那孩子，叫他转交唐灵，顺便要他帮我跟唐灵说一声，我回宁家堡，很快就回来。”
　　宁千岁审视他这个古灵精怪的师弟，又瞧瞧仍躲在暗巷的小六子，半晌才照他话拿了银两过去。
　　宁离苦扬高了嗓门提醒。
　　“小六子，你一定要帮我把银两交给唐灵，还有我的话，你千万不能忘了。万一他盘算先离开花街，也定要他留下去处，我回头会来找你，听清楚没有？”
　　小六子没说话，一接过钱囊他掉头就跑。
　　靠不靠得住啊这孩子？宁离苦还是觉得不妥当。他跟小六子虽然才认识没多久，可这孩子脾气他多少摸得出来。小六子不是会乖乖按交办做事的人，会不会照他话做，他也没个肯定。
　　不成！他还是得去见唐灵一面。“大师兄我——”
　　可他话才刚出口，宁千岁已拾起他头巾重新堵住他嘴，这回还兼捆上，看他怎么吐出来。
　　“唔唔唔……”连说话也不成，宁离苦气的！
　　宁千岁好整以暇地说：“还是那句老话，一切等见完了师父再说。”
　　宁离苦的担心没出错，小六子是有听见他的交代，可他没去找唐灵。他非但没把银两转交，甚至还隐了宁离苦的千叮万嘱。
　　原因是，昨晚小六子他爹告诉他，明儿个他们就要搬离花街，到其他地方讨生活了。
　　小六子抓紧了银两直奔回家，他爹早出门了，家里只剩他一人。
　　关好门后，他倒空锦囊好生数算了遍，三十多两银。从没见过这么多白花花银两的他，才八岁，但已知道有钱的好处了。
　　只要有这三十两银，他跟他爹，今后就不用过苦日子了。
　　反正明儿个他跟他爹就离开了，就算三爷回来，也找不到他了。
　　他心一横，决定瞒住一切，留下银两。
　　至于阿灵哥——小六子心里倒有些愧疚，因为他喜欢唐灵。可他觉得以阿灵哥能耐，小乙他们又那么听他话，肯定不缺这一点钱——至少没比他家缺。
　　这么一想，小六子释怀了，绷紧的小脸终于有了笑容。
　　花街另一头，芝兰楼后院，唐灵正在院子走来踱去。她想了一整晚还没想好，到底该怎么跟宁离苦说，她不跟他走了。
　　她知道，宁离苦听了肯定不会高兴，又会闹着要跟姥姥说话。可她们祖孙俩早说好了，就算出了芝兰楼会饿肚子，她们也会咬紧牙关撑过去。
　　姥姥也说过了，一离扬州，就让她回复女儿身，穿回裙装日子或许会过得更辛苦，但她俩已不想再骗人了。
　　“小灵子。”她姥姥探头。
　　唐灵转身。“姥姥。”
　　姥姥交代道：“东西都收拾好了，等会儿记得拿。呐，我去前头跟鸨嬷辞行，你也趁早去跟宁公子道别，别太晚回来。”
　　唐灵一脸为难。“可我还没想到该跟他说什么——”
　　“我今早不是教你了，说我们要去投靠亲戚，不劳烦他照顾了。”
　　“万一他问我，我们亲戚叫什么名字，家住何方，我要怎么答？”
　　姥姥看着她叹了口气，自己养大的孙女她还不了解？“你说这么一堆，我看，是你舍不得跟他道别吧？”
　　“我才没有。”她答得多急。
　　每次说起宁离苦她就这德性——姥姥暗笑。“好，你没有，所以快些去吧，正午之前要回来。”
　　唐灵闷哼了声，拐进屋里取了昨晚做好的纸鹞——一共三只出来。一只小六子的，一只是小松子的，剩下一只——她叹口气，是做给宁离苦的。她想过了，她这趟离开，日后肯定不会再回来了，可她说过的承诺还是要允，就当纪念吧。
　　或许，日后他放起纸鹞时，还会偶尔想起她身影，一想这事她心底就酸……
　　不想了！
　　她吐口气抓紧纸鹞快步走过街巷——没忘记察看四周，她也担心虎威那帮人会躲在暗处埋伏她，不过倒是没有。
　　她走向孩子们最常聚集的河边。果不其然，除了小六子，其他的孩子都在。
　　“阿灵哥，哇，纸鹞耶！”小松子蹦蹦跳跳地跑来。“是给我的吗？”
　　“对。”唐灵交给小松子的，是他最喜欢的金鱼样儿的纸鹞。唐灵有天分，虽然没习过画，但平日上楼里洒扫，时常看楼里的姑娘对着画纸涂涂抹抹，久了，她也无师自通学了不少。
　　楼里的姑娘都当她是自家的弟弟疼着，不但不时塞给她一点纸头，还会将用剩的画料送她。久了，她自有一番信手拈来的好画功。
　　瞧小松子手上这只金鱼，多活灵活现，艳橘掺点儿黄的尾巴被日头一照，仿佛会游起来似的轻巧。小松子欢欣地要人帮他执好纸鹞，自个儿则是扯好线头，卖命地往前跑。
　　“放、快放！”
　　小松子一喊，友伴立刻松掉纸鹞，碧青的天顶有如河水，一尾灿橘的金鱼悠游似地飞上空中。
　　在众人惊呼声中，唐灵找来小乙。“小六子呢？”
　　“不知道。”小乙答。“一早就没见他过来。”
　　“这样啊……”唐灵轻咬唇。“那三爷呢？就昨天请你们吃包子的公子爷——”
　　“不知道。”邻旁孩子听见唐灵问话，抢先回答。“我们本想找他一块玩呢，但就没看见。”
　　唐灵直起腰望回客栈方向。他该不会还在睡吧？
　　“我去看看好了。对了小乙，小六子的纸鹞先搁你这儿，你晚些帮我拿去给他。还有，大概过午，我就不在花街上了。”
　　她一说，所有孩子全都转过头来。“阿灵哥要到哪儿去？”
　　她笑。“亲戚家有事，要我过去帮忙。”
　　小乙垮下脸来。“那你什么时候回来？”
　　唐灵叹口气。“大概……就住那儿了吧。”
　　孩子们同声喊：“阿灵哥不可以搬走！”
　　“别这样。”她也舍不得跟他们分开，可她有不得不走的苦衷。“我已经跟人家说好了。”
　　“不要嘛……”年纪最小的小乙脚一跺，突然哭了起来。
　　“小乙，跟你说过多少次了，”她硬板起脸训道：“你是大孩子了，别老动不动就哭，你娘不是再不久就要生弟弟了？”
　　小乙还是哭个不停。他从小一睁眼认识的，除了自家人外，就是唐灵了。他也是孩子群中最黏也最崇拜她的一个。
　　唐灵揉揉他头顶，硬下心肠离开。
　　她知道，他们现在会难过，可再过个几年，等他们大了，就会忘了她的。
　　就像——宁离苦，再过几年，他也会忘了她的。她叹口气。
　　她来到客栈，进门时她还踌躇了会儿，是想到姥姥在等她，她才鼓起勇气跨进门里。
　　可没想到，宁离苦不在。
　　客栈小二转述一清早发生的事，唐灵听得眉头紧皱。
　　“你说他被人绑走了？”
　　她本想问该不会是虎威镖局的人，小二又接着说。
　　“绑他的人也不是旁人，我亲耳听见宁三爷喊那人‘大师兄’，所以我才没去劝。”
　　既然是师兄，干么起脚动拳的？她继续问：“那三爷有没有留下什么口讯？”
　　小二摇头。“没见他交代。总之他跟他师兄两个人打个一阵，三爷就被人五花大绑，丢进马车载走了。”
　　这下好了，她现在也不需要想什么借口跟他道别了。既然他是被他大师兄带走，照理说，应该不致有什么性命危险。
　　就算有危险，她想，她这么晚才到，也帮不上忙了。
　　现在只能祈求老天爷，保佑他平安无事。
　　她低头望着手里的纸鹞，心像被人丢进了苦汁一样，闷得发疼。
　　老天爷还真是吝啬，本以为还能再看他一眼，但老天爷就连这点机会也不肯给她。
　　一切都结束了，再留恋不舍也没用了。
　　谢过小二，她抓着纸鹞，心情沉重地走出客栈。正打算回芝兰楼，突见楼里的龟奴阿胜哥焦急地跑来。
　　“哎呀小灵子，你跑哪儿去了？我大街小巷跑了一遍找不着你……”
　　唐灵一头雾水。“阿胜哥，怎么了？”
　　“你姥姥啊！”阿胜哥抓住唐灵又跑了起来。“刚才虎威镖局上门找碴，正巧你姥姥过来辞行，也不知中间发生什么事，总之你姥姥从梯上摔下来了——”
　　什么！唐灵一听，急忙甩开阿胜哥的手，飞快奔回芝兰楼。
　　“姥姥！”推开斑驳的木门，唐灵直接跑向床边。
　　同在屋里的还有芝兰楼的鸨嬷跟大夫。
　　唐灵噙着眼泪抓住姥姥右手，唤道：“姥姥——姥姥，她怎么一点反应也没有？！”她哭着看着一旁的大夫。“我姥姥怎么会变这样？怎么会发生这种事？”
　　“都怪虎威那帮人。”打扮得花枝招展的鸨嬷一脸气愤。“莫名其妙冲进来要我给他们一个交代，说什么他们昨晚进门玩，结果被人打了。天地良心！我柳艳娘哪会找人做这种事。”
　　唐灵一直抓着姥姥的手摇着，好似这样，就能把姥姥摇醒一般。
　　鸨嬷继续说：“你姥姥正好来辞行，怎知虎威那帮人突然提到你，说什么你也在场，要找你出来对质。那时你姥姥突然发起脾气，我也没看清楚怎么回事，总之一下子，你姥姥就摔下去了。”
　　虎威！为什么又是他们！
　　唐灵咬啮着指节。她一直希望自己是在作梦，此刻发生的一切，只不过是一场恶梦——但不是，她手指传来的疼痛，在在告诉她是真的！
　　怎么会这样？姥姥刚不是还温柔叮咛她要早些回来，才多久时间……
　　唐灵痛哭失声。
　　头发有些灰白的大夫接着说：“你姥姥年纪大了，禁不得摔，看是没什么外伤，但就怕她一直昏着不醒——”
　　“昏着不醒会怎样？”她突然抓住大夫的手。“您说我姥姥会怎么样？”
　　大夫叹气。“恐怕凶多吉少。”
　　“不！”唐灵哀嚎一声扑到姥姥胸口。“不可以啊姥姥，您怎么可以在这时候丢下我一个，您醒过来啊……”
　　“好了好了，别哭了……”鸨嬷拍拍唐灵肩膀安慰。鸨嬷跟唐灵姥姥认识非常久了，虽说不是古道热肠的人，但多少还是存有感情。“你这样推着，你姥姥也不会醒，只会让她更不舒服。”
　　“不，”唐灵不接受姥姥会死这种事，她转过身直对着大夫磕头。“求求您大夫，求求您救救我姥姥，我就剩她这么一个亲人，我跟您磕头，我跟您拜托，求您一定要救救她——”
　　“不是我不救，是——哎呀！”大夫袖子一甩走到旁边去。
　　善解人意的鸨嬷一见就知大夫意思，她弯下身来说话：“小灵子。”
　　“鸨嬷，求求您救救我姥姥……”唐灵真的是慌了，相依为命的姥姥发生了这么大的事，她除了求大夫帮忙之外，真的不知怎么办才好了。
　　“你这傻小子，要我帮忙救你姥姥，也要你姥姥能救才行啊。还有，就算大夫答应救人，你有银两吗？现在这一场我可以看在我们多年主雇分上帮忙一次，下回呢？”
　　唐灵蓦地止住眼泪。对啊，她怎么会忘了这么重要的事。请大夫看病抓药都要钱啊，她打哪儿来的银两？
　　可是——她转头一望床上的姥姥，两行泪再度滚落。但不想办法救姥姥，难不成要她眼睁睁看着姥姥死掉？
　　鸨嬷继续劝，俗话说人一苦命就贱，鸨嬷要唐灵接受事实。
　　“我知道我这么说你一定不肯听，但你也知道你情况，你就放弃吧，我想你姥姥不会怪你的。今晚你就好好陪她，大夫说可能不会拖太久了——”
　　唐灵懂了，鸨嬷是要她不要救了。不行！她连连摇头，她不可能接受。就算拚了她的命，她也要跟老天爷争上一争，想办法把姥姥从它手里抢回来！
　　但银两怎么办？
　　她脑袋忽地闪过主意——只要把自己卖给鸨嬷，就能筹出救姥姥的银两了。
　　可同时，她脑袋忽地闪过宁离苦神采飞扬的脸，仿佛是在提醒她，想清楚啊，话只要说出口，就再也没有回头路了。
　　两行眼泪滑下，她早就没有回头路了。
　　她将宁离苦身影从心上抹去。
　　她告诉自己，现下救回姥姥，才是最重要的。
　　“鸨嬷，”她突然紧握鸨嬷的手。“我有件事要告诉您。”
　　“什么话你说啊？”瞧唐灵如此慎重，鸨嬷一头雾水。
　　她深吸口气，吐出隐瞒多年的秘密——
　　“其实，我是女的。”

　　【注】
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