「大人，东西在这儿呢。」
　　陈耀祖接过账本，翻两页确认了真假，笑着揣怀里。
　　「有言螳螂捕蝉，自有黄雀在后，外祖母正愁舍了哪个去取这本保命符，大表哥就眼巴巴自己送上门儿了。弟弟我这里暂先谢过哥哥了。改明儿南三街的‘消寒会’，我定叫人为哥哥那屋多添一盆旺炭。」
　　陈耀祖正洋洋得意，乎闻路旁林子里执掌而笑。
　　「螳螂捕蝉，黄雀在后，真真是没尾巴的孔雀，大意粗心，就叫陈县丞忘了另有一句，黄雀在后，雀后雄鹰，鹰者，王也，功利尽归。」小贾相公手捋长须，越墒垅走上官道，身后铁甲银卫，威武骇人。
　　小贾相公还是那副慈眉善目的好人模样，先冲魏士皓点头，又抱拳作揖，同陈耀祖寒暄。
　　「自然，我贾某人也并非什么薄情寡义之辈，回去后，主子面前，定要替小陈县丞表一二功绩。小陈县丞公务繁忙，京都路远，这跑腿的活计，就由贾某代劳了。」
　　小贾相公笑着将账本夺走，抱拳道谢，在陈耀祖不甘心的眼神中带兵远去。
　　魏士皓仰天大笑，「蠢货啊蠢货，你只顾着刀口朝里，竟不知白白给人做了嫁衣。」
　　陈耀祖看他魔怔疯癫，羞怒叱骂，见他不恼，只当他急火攻心，扒干净衣裳叫人拖了往山里丢，由他自生自灭去。
　　这厢魏家等不见魏士皓，府里上下少了主事的人，柳姨娘接了娘家侄女进府，又点几个自己身边的婆子丫鬟，拿住了府里的管事大权。
　　宁婉作为这府上的待嫁妇，为柳姨娘不喜，眼下护她的人没了，柳姨娘巴不得拿她的错处，把人撵得远远的才好，一府里的丫鬟婆子，也轻慢苛待，不复从前尊敬。
　　宁婉自己倒不在意这些，每日看书做绣活，闲时研磨默书，日子过得甚是清闲。
　　直到，十五这日，漫天烟火齐鸣，府里丫鬟小厮不当差的也偷摸摸出去看花灯舞龙，庄姨娘带了随身的婆子，推开南厢房的院门。
　　「好姑娘，大冷天儿的，外头热闹着呢，姑娘也该出去走走，提灯放愿，就是猜个灯谜，瞧瞧把戏，也比一个人孤零零呆着这屋里的好。」
　　庄姨娘笑着在宁婉身侧坐下，拿起针线笸箩里做好的绣片，张了几次嘴，夸奖的话也实在没好意思说出口。
　　「过了元宵，天儿也不见回暖，姑娘这屋里的炭火还足？」
　　「尚可。我又不出门，只在屋里，倒不觉得冷。」宁婉手上的针线不急不慢。
　　庄姨娘扫一眼角落里闲置多日的炭盆，折了折眼皮，「姑娘好脾性，可惜小喜那丫鬟不在跟前，若不然，那孩子性子烈，有个怠慢短视的，也好有人替姑娘出头。」
　　她话里有话，宁婉不禁抬眸，「我又不与人争辩，她娘老子疼爱，我只为她高兴，至于出头那些话，今时不比往日，姨奶奶还是莫要再说的好。」
　　「姑娘真就怕了她？」庄姨娘音调都拔高几分，「我也是替姑娘着想，论真格的，姑娘将是这府里的长房长媳，老太太点头应下的亲事，虽一时还没过门儿，却哪里轮得到那什么柳芸娘一个上不得台面的外室。」
　　「姨奶奶也说了，亲事没成，我既没那个心思，更没站出来主事的名头。」
　　「姑娘怎能妄自菲薄！」庄姨娘急切道，「姑娘可是过了名录的待嫁媳妇，眼下大郎那孩子没个音信，你柳姨娘又是个糊涂短见的，这个时候，姑娘不出来撑起体面，还能指着谁呢？」
　　「我？」宁婉指着自己，眉间戏谑，张嘴仍是如从前谦卑，「姨奶奶这些话，我听听便是，姨奶奶叫我出面同柳姨奶奶争一个掌家的差事，我可不敢。」
　　「不敢？」
　　庄姨娘咬牙凿齿，气闷道：「都说姑娘是棉花芯子好拿捏，我当人家编排的浑说，姑娘好赖是大家族教养出来的，许了大郎，也是我们魏家高攀了，怎知姑娘真就面揉的人儿似的，人家都登鼻上脸了，姑娘这里还温温吞吞一句‘不敢’，就充耳不闻了？」
　　宁婉放下针线，侧身垂泪，由着她说，一个字儿也不回声。
　　庄姨娘气不过，转过去继续：「家里的天都破了个窟窿，大郎出门又断了音讯，我们盼着姑娘能站出来主事，或是活动运作，或是收拾了一家子回旧籍也好，总好过眼巴前儿的俩秃儿圆月，胡闹三光的没个体统。」
　　「可……即便我肯冒尖出这个头，一无对牌钥匙，二则没有老太太、大太太发话，他们谁又听我的呢？」宁婉摇头，无奈道。
　　「姑娘是怕这个？」庄姨娘眉眼舒朗，揽上她的肩头，亲近道，「好姑娘，这才是不怕的呢，旁的我也无能为力，只这库里的钥匙，大理寺来人那天，老太太一时找不来人，偷偷把这个塞给了我们良哥儿。」
　　庄姨娘从怀里掏出库房钥匙，放在宁婉手中，满目期待，就像是个斗志昂扬要去造反的军师，辅佐了明君，下一刻便要抛头颅、洒热血，轰轰烈烈掀了桌，就能共治天下了。
　　「姨娘既这么说了，我也只能试一试。」宁婉还有犹豫，庄姨娘好一通苦口相劝，留至暮色沉沉，才意满离去。
　　次日，宁婉拿出老太太给的库房钥匙，在庄姨娘与几位掌事婆子的拥簇下，夺了柳姨娘的掌家权。
　　点明账目，细算亏空开销，不足之处一一由柳姨娘拿体己银子补出来。
　　「黑心肝儿的小娼妇，老娘可是大郎的亲娘！你要嫁给我儿子，我就是你婆婆，倒反天罡的玩意儿！多是打不死的儿媳妇，没有不是的婆婆！你还想骑到我头上不成！」
　　柳姨娘一蹦三尺高，站在院子里破口大骂，「耷耳朵的兔子胆小也就罢了，别人怂恿你两句，你是婆子妈也不管了，我家芸娘肚子里可是有大郎的儿子呢！你这毒妇好狠的心肠，老老小小你一个人容不得，非得把我们祖孙俩逼死不成！」
　　宁婉侧目看向庄姨娘，骂架这差事，她可不擅长。
　　「姑娘少听她胡咧咧，打鸣的公鸡要下蛋，从前在许昌时她便一年要孕个三五回呢，事后借说是头疼脑热误了诊，她都老珠黄的年纪了，还要假孕跟当家主母争个高下。阖府上下，谁不知道她这点子腌臜手段。如今更好，姑姑传了亲侄女，老的会这一手，小的也学了一二。」
　　庄姨娘摆手叫人把柳家姑侄拉走，关在柴房里严加看管。
　　回过头来跟宁婉嘱咐：「姑娘可别信了她们的谎，眼下这府里一应都归着姑娘管，当务之急，还得是烦着姑娘，想法子把老太太，大太太和两位老爷们给救出来。」
　　婆子奉来热热的茶，庄姨娘亲手端了给宁婉：「都道是能者多劳，好在公中账上还有银子没给败坏完，外头的事情要姑娘辛苦，里头也有纷繁且指着姑娘上心呢。」
　　「咳咳。」宁婉细声咳嗽。
　　摇头笑着推诿，「我可顾不全这些，家里一应，还得是姨奶奶主事，外头有了眉目，我去旧友亲朋那里问一问消息，打听一二，顶了天也只能如此了。」
　　库房的钥匙整整齐齐躺在手边的小几上，宁婉吹去浮沫，细细抿了一口，看天色阴沉，寻了个借口起身，闲庭信步，躲在西院的书房里看了半晌的书。
　　掌家大权拿定，庄姨娘开库盘点，金子银子数的好不开心，又要雇车送良哥儿回外祖家探亲，又要拿捏颠对柳家姑侄，听底下的人说宁婉猫在书窝窝里看迷了心，笑着骂一句‘书呆子’，转身将其抛诸脑后。
　　短短不过几日，魏府门前车如流水，一趟趟马车装箱抬柜，押着庄姨娘的‘孝心’回了许昌。
　　廿五，惊蛰。
　　冲鼠煞北，值神青龙，利有攸往，百无禁忌。
　　大朝会上群臣议论魏家的案子，大理寺拿出魏家这些年在许昌借鬼神之说敛财谋私，侵占田产、山林，迫使某家某户家破人亡、妻离子散的证据，不胜列举，叫人听的牙根痒痒，要拿人打杀了才好呢。
　　陆敬之站在文臣之首，笑而不语，看他们虚与委蛇的演戏，也不说话。
　　「二哥。」顺安王苏畅悄悄扯他的袖子，努嘴示意，「头一回见恩客带头往琴楼抄家的。」
　　谁不知道许昌是哪个的封地，魏家犯的那些事儿，没有老三点头，骗鬼哩。
　　陆敬之瞥一眼龙椅上那位，淡淡道：「搭台唱戏，有人愿意演，有人愿意看，你我陪太子读书，看个热闹罢了。」
　　顺安王瘪着嘴笑：「我是清净一闲人，能看热闹，有些人一颗心悄摸嫣儿的已经栽进去了，当自己还能置身事外？」
　　「少言生事，仔细挨打。」陆敬之警告他。
　　顺安王缩了缩脖子，站的离他远些。
　　皇帝嫌下面吵的聒噪，头都大了，见顺安王有动作，便点了他来回话。
　　「皇兄问我？我能有什么意见？皇兄叫我在大理寺历练，按部就班的差事我还闹的稀里糊涂的，更别妄这些。况且，我这人信佛，不信牛鼻子老道的那一套，皇兄这么一问，叫我也两难呢。」

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